張震蜷在后車廂角落，軍靴上的泥塊早已風干成硬殼，褲腳沾著半干的血漬——這是白天穿越鹽堿地時被駱駝刺劃破的，此刻隨著肌肉牽動隱隱作痛。
“老師，您覺得咱們離著起輦谷還有多遠？”
他摩挲著發燙的搪瓷缸，壓縮餅干在熱水里泡得發脹，黏稠的麥香混著金屬腥味鉆進鼻腔。
齊老就坐在他對面，佝僂的背脊突然挺直了些，枯瘦的手指捏著同樣豁口的缸子，渾濁的眼珠在鏡片后泛起異樣的神采。
“地磁，只要找到地磁的巨大變化，咱們就能找到不兒罕合勒敦山。”
老人喉嚨里卡著痰音，卻像教堂管風琴般鄭重，“我研究過元代以來的所有文獻，起輦谷就在那里！”
他說著突然咳嗽起來，駝絨領口沾了星點餅渣，在車頂漏下的月光里閃著細碎的銀光。
柳教授正在調試地質雷達，屏幕幽藍的光映在他緊繃的下頜上。
他忽然抬了抬鏡框，鏡片閃過數據流的冷光：“這一路走來，地磁都在發生變化，只不過非常微弱......”
話沒說完，儀器突然發出刺耳的蜂鳴，他猛地攥緊操作桿，指節泛白，“就像有人故意抹去了腳印。”
張震喉結動了動，壓縮餅干卡在嗓子眼。
他抓起水壺猛灌一口，熱水順著下巴滴在迷彩服前襟，在昏暗里暈開深色痕跡。
“難道咱們就這么漫無目的的掃蕩大戈壁？”他盯著儀表盤上跳動的車燈陰影，指甲無意識摳著座椅皮革的裂口。
齊老突然放下缸子，搪瓷撞鐵板發出清亮的響。
他布滿老年斑的手按在車窗上，指腹壓著玻璃凝望外面的混沌，仿佛能看穿百里風沙。
“我有種預感，咱們經過了重重阻撓，就好比經歷了九九八十一難一樣，馬上就要見到真經了！”
張震咧了咧嘴，算是回應老人神秘的微笑。
他摸出衛星電話時，指尖在車身鋼板上蹭出火星——金屬早已凍得比沙漠夜更涼。
車門推開的剎那，狂風卷著砂石灌進來，他踉蹌半步，戰術腰帶扣撞在門框上當啷作響。
回頭望時，只見車廂頂搖晃的吊燈將眾人影子投在車壁上，柳教授的側影像尊石刻佛像，齊老則蜷成團灰撲撲的毛氈。
衛星電話的藍光在掌心明滅不定，信號格顫抖著爬升到兩格。
張震把槍套轉到腰側，軍靴碾過車門縫里積存的沙粒，每一步都像踩進滾燙的流沙。
遠處雷暴云正蓄勢翻涌，地平線亮起蜿蜒的紫紅色電光，像巨獸睜開的第三只眼。
衛星電話的雜音突然消失，張震耳邊傳來清晰的電流聲：“老板？老板是您嗎？”
是國內來的那只后援隊的聲音！
他喉頭一緊，正要回應，忽然瞳孔驟縮——車燈照見沙丘背面竄起數道黑影，引擎轟鳴聲如困獸咆哮，三輛改裝卡車拖著煙塵直沖營地！
“敵襲！車隊左側集合！”了塵的暴喝撕裂夜空。
他反手扯下車頂的沖鋒槍，道袍衣擺被狂風掀起，露出綁在小腿的軍刺寒光。
上官野一腳踹開車門，唐橫刀在掌心劃出銀弧，刀背反射的月光刺得人睜不開眼。