天牢從來戒備森嚴，一般武林人士有無回，也不知死了多少江湖好漢和仁人義士。掌管天牢正是和碩親王——當今嘉慶皇帝的王叔——舒爾哈齊，因為皇帝知道這位王叔為人正直，直言敢諫，有幾次朝堂之上和皇帝意見相左，氣得嘉慶幾乎龍顏大怒。有大臣向舒爾哈齊使眼色，要他遷就皇上，不可言語忤逆，可是他全作不見，依舊我言我行，因為他說得有理有據，讓嘉慶無理反駁，只有忍氣吞生。朝散之后，回到內宮，郁郁不了，皇后見了便問原由。嘉慶將舒爾哈齊在朝堂上頂撞自己的事說給皇后聽。皇后見皇帝氣得不行，便安慰他道：“皇上你難道忘了，前年木蘭圍場狩獵，你一箭的一只豹子不中，反被那豹子撲殺。皇上性命危急之間，是這位王叔舒爾哈爾挺身而出，揮金刀斬殺那只豹子，他被垂死豹子劃傷肩臂，險險傷及頭腦，否則便無幸理。皇上須知，這位王叔有時耿直敢言，其實為了祖宗千秋社稷，他內心其實并無為難皇上的意思。——其實咱們親如骨肉，清心格格不是與你親如兄妹么？所以臣妾請皇上息怒，別人不說正直的話，并不代表你忠誠；而今王叔卻是實實在在忠肝義膽，光明可鑒啊！”自此而后嘉慶也不再生舒爾哈齊的氣，今次將這干重犯押于天牢，看管的重任交給他，是對他十分看重，事先交代他不可難為上官致遠和趙風鈴，因為上官致遠可是上官可情的二叔，所以要網開一面，其它人另當別論。
天牢的大院中有三有名兵士來回巡邏，各有皇帝四大高手坐鎮，一有風吹草動便立即出手，這大內四大高手便是陪嘉慶運河南行的鐵丹青、文浩然、趙長沙、阿林保四人。這四人如果聯手可以說可以與當今武林各大門派掌門一決高下。可見皇帝對這幾個人何等重視。
江愁城事先已探知天牢的情形，否則他也不敢只身前往天牢，縱然有四大高手坐鎮，他也不懼，倒不是說他武功有多高，因為有些事不是武功高就可以天下無敵，智取有時比硬攻更好，他已盤算好調虎離山之計，這樣可以避其鋒芒，攻其不備，取其不意方可勝算。
夜色蒼茫中一只黑衣人踏著夜色，身如貍貓，鹿伏鶴行，一路小心在意向乾清宮而去——那是嘉慶皇帝的寢宮。在這黑衣人之后還有一個瘦小的身影尾隨，他非是旁人——乃是袁承天——他一路隨他而行，明知此行千兇萬險，可是還要前行，因為人間大義真當以死爭，你不爭取，有時便會失之交臂，悔恨一生；所以袁承天明知山有虎，偏向虎山行，只要心中無愧也就無所謂了。
乾清宮是皇帝的寢宮自然防守森嚴，進入侍衛都要有皇宮大內腰牌，否則你再神通廣大也是枉然。
江愁城停步看看天空，今夜正好星月無光，黑漆漆伸手不見五指。乾清宮不斷有手執燈籠火把的宮人來回巡邏，所以偌大乾清宮燈火輝明，漫說是人便是個蒼蠅蚊子可看個一清二楚，所以冒然只身犯險事不可為，只有另想其它法子。
這時宮門一響，一個侍衛出來，向領頭侍衛說了什么話，便急匆匆出來——顯是家中出了什么事。江愁城尾隨其后，轉身宮墻陰影處，躍身進前，伸手點住他腰脅，低聲道：“別動，動一動要你小命。”