醒塵大師步履從容，走到榻前雙手合十，微微躬身：“貧僧醒塵，參見太后娘娘。愿佛祖庇佑，娘娘鳳體早日安康！”
柳太后渾濁的眼睛死死盯著他，眼神復雜至極，帶著垂死之人最后的執拗，和一絲隱秘的瘋狂。
她的氣息短促，費力道：“都……下去……袁嬤嬤……留下……”
“是。”
殿內侍立的宮女、太監如蒙大赦，悄無聲息地退了出去。
厚重的殿門被輕輕合攏，隔絕了所有人的視線。
寢殿內只剩下三人，空氣凝滯得令人窒息。
檀香在博山爐中無聲燃燒，青煙筆直上升，卻在接近床頂華帳時，被無形的氣流攪亂，變得飄忽不定。
柳太后的目光，從未離開過醒塵大師的臉，仿佛要用盡最后的氣力，將他刻進眼底。
她猛地吸了一口氣，胸膛劇烈起伏。
袁嬤嬤連忙上前攙扶，用靠枕將柳太后勉強墊高。
“你……”
柳太后的聲音，帶著破風箱般的嘶鳴，卻又異常清晰：“你的命……是哀家當年……拼死保下的！”
她的每一個字，都像從肺腑里硬擠出來，枯瘦的手指緊緊攥著被角，指節慘白：“若不是哀家……你早和……和你娘……一起……一起被挫骨揚灰了！”
“是哀家……把你送進寺廟……讓你活……活到今天！”
醒塵大師靜靜聽著，臉上悲憫沉靜的表情，沒有絲毫變化。
只是那雙清透的眼眸深處，似乎有極細微的漣漪蕩過，快得讓人無法捕捉。
他依舊合十而立，宛如一尊玉雕的菩薩，等待著信徒的祈愿。
柳太后急促地喘息著，貪婪地汲取著空氣，目光死死盯著醒塵大師：“現在……是……是你報答哀家的時候了！”
她用盡力氣，一字一頓，帶著不容置疑的命令，和垂死之人的孤注一擲：“柳家……柳家不能絕！”
“哀家要你……無論如何……保住柳家……最后的血脈！”
“保住……定國公府……那一點骨血！”
“定國公府”四個字，從柳太后的齒縫里擠出，帶著深入骨髓的執念和不甘。
袁嬤嬤在一旁聽得心驚肉跳，頭垂得更低了。
醒塵大師緩緩抬起眼，迎上柳太后那雙燃燒著火焰，充滿了脅迫和哀求的眼睛。
片刻后，他微微頷首：“貧僧，明白了。”
……
車輪碾過官道未化的薄冰，發出細碎的咯吱聲。
沈茂學是文臣，又不是帝王喜歡的年輕人，故而沒有參加此次秋獵。
但定國公謀反這么大的事，重臣們都已經知道了始末。
沈知念在回京的路上，就接到沈茂學派人快馬加鞭，送過來的信。
她裹著銀狐斗篷，倚在寬敞馬車內鋪設的錦墊上，靜靜看著。
信紙是沈茂學發達后，慣用的灑金箋。字跡力透紙背，帶著一種近乎冷酷的條理分明。
“……南喬悖逆，行此大逆不道之舉，實乃沈氏之恥，萬死難辭其咎！此等孽障，死不足惜！”
信的開篇，便是沈茂學的雷霆震怒。