二月春光斜斜穿過雕花窗欞，在朱元璋的龍袍上投下斑駁光暈，也讓他的神情越發神秘莫測。
常茂與朱元璋四目相對了一剎，又趕緊垂下眼。
“鄭州的差事，”皇帝終于開口，打破了殿內的寂靜，驚得常茂朝服下擺都微微一顫，“辦得不錯。”
常茂便再次抬起頭，露出驚訝的神色，隨后，忍不住勾起笑容，雙目微微亮了。
去年，他同樣跪在這方金磚上，皇帝砸過來的茶盞碎在一旁，迸出幾丈遠。
“臣……多謝陛下……”常茂的聲音繃緊。
“不必多言。”朱元璋抬手，止住他的謝恩，起身繞過雕龍御案，踱步而來。
“蓋州衛的鄔指揮使，每月一封告病的折子，病情越來越重，恐怕將要不治……”
皇帝的聲音漸漸近在咫尺，常茂盯著眼前繡著團龍紋的袍角和黑靴，抿緊了唇。
跟他說這個，是什么意思？
是他想的那樣嗎？
“遼東自古是要地，女真諸部這兩年有些不安分。高麗使臣上月來朝，說殘元余孽又在鴨綠江畔出沒，哼，高麗自己屁股也不干凈……”
朱元璋的皂靴，踏上窗欞投下的日影，每一步都似踏在常茂的心尖上。
終于，他站定，雄渾低沉的聲音說：
“咱要你去接這個缺。你父親當年在遼東一帶頗有威名，你去那里，也算是繼承他的遺志。”
常茂的瞳孔驟然收縮，幾乎不敢相信自己的耳朵。
幸福來的太突然，突然就有了差事！
蓋州！
此地背山面海，地勢險要，處于遼東半島南北交通的要道位置。
其南可通往金州衛，北可連接海州衛；
向東可深入遼東內陸，向西則瀕臨渤海。
這樣重要的地方，竟然要交給他這個去年還被削了軍中一切職務的勛貴子弟？
“陛下！”常茂愣神之后，立即重重叩首，額頭撞擊金磚，發出沉悶的聲響，高聲道，“臣領旨！謝陛下，陛下萬歲！”
朱元璋微微轉身，看著這個驕狂二代認真磕頭的模樣，垂著眼說：
“本來，咱也不打算現在用你……”
“但這次鄭州的差事，”朱元璋話鋒一轉，語氣緩和了些許，
“你查士紳，倒知道先找按察使要了歷年田冊……”
下一瞬聲音又有些冷了：
“沒有提著馬鞭就沖進人家祖祠……抬起頭來。”
常茂抬頭，視線撞進朱元璋鷹隼般的眸子里。
開國皇帝眼中散發著灼人的光，滿是無畏與堅毅。
常茂沉聲道：“陛下，臣會證明自己的！”
朱元璋看著年輕人激動到泛紅的眼眶，又想起常遇春來。
不知為何，他對這位早逝的愛將，有一份別樣的欣賞與偏愛，念念不忘……
“起來吧。”
年輕的鄭國公站起身，在陽光中站得身姿筆挺。
朱元璋負手而立，語氣中帶著幾分嚴肅，在他面前提點道：
“遼東勢力犬牙交錯，蒙古人時常騷擾邊境，女真各部也不安分，還有高麗想要占邊境便宜。
你去了之后，務必穩重行事，不可沖動。各方勢力交織，稍有不慎，便可能引發邊境沖突。
若是再跟上回一樣犯渾，咱可不會輕饒你。不要讓咱后悔今天這個決定！”
他的眼神，既有信任，也有警告。
常茂連忙點頭，鄭重其事地說道：“陛下放心，臣定當謹記教誨，絕不敢再犯錯誤。”
說罷，還挺直了腰桿，以示決心。
朱元璋又聲音微沉的說：
“到了蓋州，女真人送的貂皮，元人送的牛馬，高麗參，可以收，但宴飲不得超過三更……”</p>