董卓畫像(11張)董卓隨著父親的離職而返回家鄉，董卓年輕時喜愛行俠仗義，曾經到羌人部落游玩，與很多羌人首領結交。后來，董卓回鄉耕種，一些羌人首領來看望他，董卓和他們一起回家，把耕牛殺掉款待眾人。羌人首領們非常感動，他們回去后湊了上千頭各種牲畜贈送給董卓
董卓成年后，就在隴西郡官府擔任官吏，負責地方治安。當時，胡人經常騷擾邊境，劫掠百姓，涼州刺史成就征辟董卓為從事，董卓領兵大破胡人，斬獲千計。并州刺史段颎將董卓推薦入朝廷公府。[3]漢桓帝末年，董卓擔任羽林郎。董卓有武藝，力大無雙，擅長佩戴兩副箭囊，騎馬飛馳時左右射擊。延熹九年（166年），鮮卑人入塞，與叛亂的羌人聯合，對抗東漢政府。朝廷拜張奐為護匈奴中郎將，負責平定幽、并、涼三州叛亂。董卓大概是此時出任張奐的軍司馬。永康元年（167年）冬，叛亂的羌人進犯三輔，張奐派軍司馬董卓、尹端大破之，斬其首領，俘虜萬余人。次年，張奐班師回朝。董卓因功拜郎中，賞賜九千匹縑，董卓全部分給下屬官吏和士兵。后來，董卓出任并州雁門郡廣武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊已校尉，因為某事而被免職。約在熹平年間，董卓被司徒袁隗征為掾吏，后出任并州刺史、河東郡太守。[4]舊主張奐隱居在弘農郡華陰縣，董卓派兄長董擢向其贈送一百匹縑，張奐厭惡董卓為人，拒絕不受。
中平元年（184年），黃巾起義爆發。六月，北中郎將盧植被朝廷罷免后，改拜董卓為東中郎將，接管冀州戰區事務。董卓放棄圍攻張角據守的廣宗縣，而率主力北上攻打張寶據守的下曲陽縣，圍攻兩月余不克。八月三日，朝廷令左中郎將皇甫嵩北上冀州，董卓被罷免至廷尉受審，判“減死罪一等”。[5]十二月二十九日，大赦天下，董卓獲得赦免。本年冬，涼州發生叛亂，北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人以“討伐宦官”為名，進犯三輔。中平二年（185年）三月，朝廷令左車騎將軍皇甫嵩領軍出征，董卓拜中郎將為副。[6]七月，皇甫嵩因作戰不利而被罷免。八月，朝廷拜司空張溫為車騎將軍，接管三輔軍區事務，執金吾袁滂為副。董卓為破虜將軍、周慎為蕩寇將軍。政府軍與叛軍在美陽縣對峙，張溫、董卓初戰不利。張溫召見董卓，董卓姍姍來遲，張溫怪罪董卓，董卓還言語冒犯。張溫參軍孫堅見狀，勸張溫趁機殺掉董卓，以此立威，張溫不許。
涼州十一月某夜，有流星劃過天空，光芒照進叛軍軍營中，驢馬都嘶鳴起來，叛軍認為這是不祥的征兆，準備退兵。董卓得知情況后大喜，次日，董卓與右扶風鮑鴻一同出擊，大破叛軍，斬首數千級。
叛軍敗回涼州金城郡榆中縣。張溫派遣周慎率三萬人追擊，董卓向張溫提出領兵接應周慎，張溫不許，讓董卓率三萬人討伐先零羌。董卓派遣別部司馬劉靖率四千人屯兵于安定郡，然后進軍，董卓軍在望垣縣北被羌人、匈奴人包圍，軍糧不足，形勢危急。董卓讓士兵在渭水中假裝攔水修堤，對外宣稱是捕魚，實際上讓軍隊快速從堤下通過。等叛軍發現后，已經追之不及。[8]當初張溫派出有六路人馬，其中五路人馬，包括周慎都以失敗告終，唯獨董卓的軍隊全員班師，屯兵于右扶風。朝廷因功封董卓為斄鄉侯，封邑一千戶。
中平五年（188年），涼州叛軍重新攻入右扶風，圍攻陳倉縣城。十一月，朝廷拜皇甫嵩為左將軍，督前將軍董卓，各率兩萬人救援陳倉。董卓向皇甫嵩建議急速進軍，皇甫嵩認為：“陳倉縣城防備堅固，涼州叛軍必然無法攻克，我軍只要按兵不動，以逸待勞即可取得全勝。”于是不聽從董卓的建議。[10]朝廷征董卓為少府，董卓不肯受命，上書推辭：“我下屬的湟中義從、匈奴士兵都來攔住我的車，苦求我不要拋棄他們，我制止不了他們，只能留下來寬慰他們，如果有情況有變我再向朝廷匯報。”朝廷也無可奈何，十分擔憂。[11]中平六年（189年）春二月，涼州叛軍圍攻陳倉縣城達八十余日不克，疲敝而退。皇甫嵩下令追擊，董卓勸阻，認為“窮寇勿追，歸眾勿迫”，皇甫嵩則認為：“叛軍是喪失斗志的疲師，而不是歸眾、窮寇”。隨后，皇甫嵩讓董卓負責殿后，自已率軍追擊，連戰連勝，斬首萬余級，叛軍首領王國逃走后不久病死。董卓因此非常忌恨皇甫嵩。[12]靈帝得了重病，下詔拜董卓為并州牧，其下屬軍隊轉交給皇甫嵩。董卓接受任命，但是不肯交出軍隊，上書辯解道：“我掌兵十年，士兵上下和我關系太好了，都要為我賣命，我乞求帶這幫士兵去并州，效力邊垂”。[13]皇甫酈勸說從父皇甫嵩趁機除掉董卓，皇甫嵩不從，只是將董卓不肯交出兵權的事上奏朝廷。于是，靈帝下詔責備董卓，董卓對皇甫嵩又更加怨恨。[14]最終，董卓帶了五千人向并州出發，但是停留在河東郡就不走了，董卓是想觀察雒陽局勢。[15]
董卓入京之后，到底對何太后做了什么？董卓到底有多殘暴？四月，靈帝駕崩。大將軍何進掌權，與司隸校尉袁紹合謀誅殺宦官。而何太后不肯下詔，于是何進、袁紹私招董卓領兵進京，以此逼迫何太后。董卓得知，立即動身。同時，董卓上書彈劾中常侍張讓等人。
但是不久后何進又反悔，派諫議大夫種劭勸阻董卓進京。種劭在黽池見到董卓，要求董卓返回河東郡去討伐流亡匈奴單于于夫羅，董卓不從，繼續上書辯解，并進入河南尹。迫于董卓進軍的壓力，何太后終于同意下詔罷免宦官。董卓率軍抵達雒陽城外時，種劭出城勞軍時再次要求董卓撤軍，董卓指使士兵上前威脅種劭，種劭大怒，斥責董卓，董卓自知理虧，便率軍西撤至洛陽城二十里外的夕陽亭。
中平六年（189年）八月二十五日，大將軍何進與司隸校尉袁紹謀誅諸閹官，太后不從。于是，朝廷征召董卓使將兵到京師，并密令董卓上書曰：