晨光中，兩人相視一笑。院外傳來謝躬早起如廁的哼唧聲，劉秀輕聲道：\"聽見沒？我們的'茶引子'來了。\"
第二天集市上，劉秀\"偶遇\"正在強搶民女的謝躬。\"謝尚書勤政啊！\"劉秀笑得像朵向日葵，\"大早上就出來...體察民情？\"
謝躬的手還抓著姑娘的衣帶，尷尬得金魚眼直突突：\"啊哈哈...本官是在...是在檢查布料質量！\"說著假裝摸了摸衣料，順手把姑娘的香囊順進了袖口。
\"尚書高見！\"劉秀豎起大拇指，\"改日定向您請教如何...呃...分辨蜀錦與吳綾。\"
謝躬邁著八字步踱進銅鏡前，鼻孔里呼出的熱氣在銅鏡上凝成一層薄霧。他將銅鏡擦得锃亮，偏頭對著鏡面擠出一副諂媚的笑：\"夫人！今日劉秀當著眾將夸我——勤政！\"他故意扯開嗓音，喉結上下亂動。
銀案上堆著半人高的金鐲子，謝夫人只抬了抬沾著金粉的指尖，連眼風都懶得拋過去：\"老爺，黃鼠窩里爬出來的黃鼠狼給雞拜年時，也是這般笑瞇瞇的。\"她的指甲在金器上劃過，發出刺耳的摩擦聲。
銅鏡里映出謝躬漲紅的臉。他倒退兩步，將袖中香囊\"啪\"地摔在案上：\"婦道人家懂什么！劉秀那是被本官的——\"話音未落，墨綠香囊里滾出一枚猩紅墜子，恰巧滑落在金鐲堆里。
\"這繡著'竇'字？\"謝夫人突然起身，廣袖一拂帶倒半盞燭火，金釧叮當亂響。她拈起織錦香囊，指甲摳進絲線的縫隙：\"竇融的侄女，半年前過洛陽時走丟的貼身物件，怎會出現在你袖中？\"
謝躬的瞳孔猛地收縮，他下意識去抓香囊，卻被謝夫人反手按住手腕。銅鏡里他灰白的鬢角滲出油珠，喉結動了動，硬擠出的笑比哭還難看：\"不過是...舊同僚托我轉贈的——\"話音未落，香囊墜子上的金絲突然斷裂，一枚半寸長的銀針\"叮\"地墜地，映著燭火寒光凜凜。
\"銀針淬了鶴頂紅。\"謝夫人挑起小指，在針尖上一蘸，用指甲在手腕試毒。銅鏡里倒映著她冷若霜雪的側顏，謝躬的額角青筋直跳，直到聽見外廂傳來軍靴踏地的悶響，他才如蒙大赦般松開那只被捏得泛白的手腕。
院門外，王霸的靴聲正踏著青石板漸行漸近，銅鏡里謝躬的瞳孔縮成針尖一點。他慌亂中扯開領口，滿襟的玉佩磕碰作響，那抹猩紅墜子卻深藏于內，同他滿心的陰鷙一起，被暗紅的紗帳遮擋得嚴嚴實實。
馬武獨自一人在營帳中磨刀，刀鋒在磨石上發出刺耳的聲響。帳外寒風呼嘯，帳內卻因他渾身散發的熱氣而絲毫不覺寒冷。他赤裸上身，露出布滿傷疤的結實肌肉，每一道疤痕都記錄著一場惡戰。
\"又一把。\"馬武低聲咒罵，看著手中卷刃的環首刀，隨手扔到一旁。地上已堆積了三十多把斷刀，每一把都是他練習砍劈時損壞的。他的力道太大，普通刀劍難以承受。
\"謝躬的腦袋，必須一刀斬下。\"馬武自言自語，眼中閃過一絲狠厲。謝躬雖是他的上司，卻是個貪婪殘暴之徒，克扣軍餉、欺壓百姓，更暗中監視軍中將士，稍有不滿便以謀反罪名處決。
帳外突然傳來腳步聲，馬武警覺地抬頭，手已按在腰間佩刀上。
\"馬將軍可在？\"一個溫和卻不失威嚴的聲音傳來。
馬武眉頭一皺，這聲音他認得——是劉秀，南陽起義的時候就認識，只是沒打過交道。劉秀近來在河北可是聲名鵲起。他迅速披上外衣，沉聲道：\"劉將軍請進。\"