趙萌慢條斯理地合上鎏金蛐蛐籠：\"王將軍稍安勿躁。待'常勝大將軍'在重陽節斗蛐大會上奪冠，陛下賞賜的糧食自然就來了。\"說著，他輕輕彈了彈籠子，里面的蛐蛐立刻發出清脆的鳴叫。
此時的城南，李寡婦正死死抱著自家最后半袋黍米。三個穿著鎧甲的士兵站在她家搖搖欲墜的茅草屋前，領頭的那個正用刀尖挑著屋頂的茅草。
\"軍爺行行好，\"李寡婦跪在地上不住磕頭，\"家里就剩這點糧食了，孩子還小...\"
\"少廢話！\"士兵一腳踹開她，\"朱將軍的'無敵霸王'這兩天食欲不振，聽說新茅草泡的水能讓蛐蛐開胃。\"說著就扯下一大把茅草，屋頂頓時露出個窟窿，陽光直直地照在縮在墻角的孩子身上。
未央宮里的宴會正到高潮。十二個鎏金蛐蛐籠在殿中央圍成一圈，每個籠子前都擺著精致的瓷碗，里面盛著拌了珍珠粉的芝麻。樂師們奏著雅樂，宮女們端著琉璃盞，給每只\"將軍蛐蛐\"喂食特制的蜂蜜水。
\"我的'黑虎大將軍'今日怎么沒精打采的？\"王匡皺著眉頭問道。
趙萌捋著胡子，煞有介事地觀察了一會兒：\"怕是昨日的核桃不夠新鮮。來人，去把西域進貢的葡萄干碾成粉拌上。\"
一個小太監匆匆跑出去傳令，在宮門口撞翻了端著黍米粥的宮女。熱粥灑了一地，幾個餓得眼冒金星的小太監立刻撲上去舔食。其中一個被燙得直咧嘴，卻還是拼命往嘴里塞著沾了泥土的粥。
長安西市的米鋪前，一個衣衫襤褸的老漢顫抖著捧出一只竹筒：\"掌柜的，這是我抓的'鐵頭將軍'，能換...能換半斗米嗎？\"
掌柜的瞥了一眼：\"品相太差，最多三合。\"
\"三合就三合！\"老漢急切地說，眼睛卻突然瞪大——米鋪的柜臺上，赫然擺著一碗白米飯，上面還放著幾片臘肉。掌柜的養的那只\"金翅大將軍\"正悠閑地在米飯上爬來爬去，時不時低頭啄食幾粒米。
夜幕降臨，李寡婦家的孩子又開始小聲啜泣。屋頂的窟窿透著星光，夜風吹得人發抖。\"娘，我餓...\"孩子的聲音細若蚊蠅。
\"噓...\"李寡婦緊緊抱住他，眼睛盯著墻角那個破瓦罐——里面是她今天偷偷抓來的幾只螞蚱，\"明天...明天娘給你煮湯喝...\"
與此同時，未央宮的偏殿里，趙萌正在燭光下仔細研讀新編的《蛐蛐品鑒錄》。他的面前擺著一盤精致的點心，卻一口未動。窗外傳來打更的聲音，混著遠處饑民的哀嚎，但他似乎什么也沒聽見，全神貫注地在竹簡上批注：\"七品以上蛐蛐，每日需喂珍珠粉三錢...\"
五更天的梆子剛敲過，未央宮前殿已經熱鬧得像個市集。王匡一腳踹開殿門，身后的親兵們扛著十幾張賭桌魚貫而入，粗麻布往地上一鋪，金燦燦的銅錢就嘩啦啦地倒了出來。
\"開盤了開盤了！\"王匡扯著嗓子喊道，\"今日競猜——午時三刻搶東市還是西市？買定離手！\"
文官們縮在殿角直哆嗦，倒是一個綠袍小吏顫巍巍地掏出錢袋：\"下、下官押西市......聽說新到了一批波斯地毯......\"</p>