舍門輕響，鄧禹踏雪而入。少年將軍卸了斗篷，眉睫猶帶冰花，一開口便化成白霧：“主公急召，可是為西進事？”劉秀不答，只將火箸撥了撥炭，讓火苗“轟”地竄高，映得他半邊臉發紅，半邊卻沉入陰影。良久，他抬手一指對面蒲席：“仲華，坐。先烤烤火，再烤烤心。”
鄧禹盤膝坐下，雙手伸向火盆。炭火噼啪，劉秀的聲音卻比炭火更沉穩：“河北初定，餓殍未起，我正思量三件事。第一件，劉楊十萬兵怎生安頓；第二件，赤眉一旦入關，我輩是東扼函谷，還是南據河洛；第三件——”他頓了頓，目光穿過窗欞，投向更遠處的雪原，“若我死于此地，天下可再有第二人提三尺劍、續漢火么？”
鄧禹手指一顫，火星濺到袖口，卻忘了拍打。劉秀側首，目光溫煦，卻帶著不容回避的鋒利：“仲華，你且說說，這三事當如何解？”
鄧禹深吸一口寒氣，緩緩道：“劉楊外戚雖強，然部曲多烏合，利在速分。可遷其精銳于營平，散其老弱于魏郡，以恩換權，以地換兵——半年之內，十萬之眾可化為我用。”劉秀微微頷首，用火箸在灰燼里畫一橫，像給棋盤先定一條邊。
“至于赤眉，”鄧禹抬眼，眸中映出兩簇火苗，“彼所恃者，‘殺人立威’耳。然殺人過多，則眾心日離。今其未入長安，更始已自毀長城；若使其得長安，糧多人眾，反成負累。臣請——”他聲音壓低，卻字字如釘，“以輕騎三千，先搗弘農倉；弘農失，赤眉百萬口亦成饑口。饑口則向我求糧，我乃以糧為繩，系其頸、牽其鋒，西可斷更始之望，東可絕赤眉之驕。”
劉秀仍不置可否，只將火箸斜斜一挑，灰燼里又現一豎，與先前那橫相交，成一“十”字。火光照著他微翹的唇角，似笑非笑：“第三件呢？”
鄧禹卻忽然沉默。炭火將盡，紅光漸暗，屋里寒意料峭。他抬頭，直視劉秀：“第三件——主公若有不諱，禹當率河北之眾，西入長安，奉伯升（劉演）之嗣，續高皇之業。然今日主公健在，禹不敢妄言身后；唯愿為前驅，先為主公開西道，再為主公守西門。”
劉秀等的就是這句話。他驀地伸臂，一把按住鄧禹肩頭，掌心滾燙：“仲華，我知你胸中有萬里乾坤。但西進非為復仇，亦非爭勢，乃是為天下乞一條活路。更始失德，趙萌弄權，赤眉虎伺，三輔之人日日盼救，如大旱之望云霓。我若坐視，是負天；若起而代之，是負心。唯有以‘吊民伐罪’四字，方可立于不敗。”他說到此處，聲音漸低，卻更近鄧禹耳畔，“我已無路可退，亦不愿退。可我若親征，劉楊必疑；疑則生變，河北再亂，關中更不可救。仲華——”
火盆“啪”地炸起最后一粒火星，映得二人影子交疊于壁，一長一短，卻同樣鋒利。劉秀緩緩起身，從袖中抽出一枚半舊虎符，符身刻著“信都”二字，邊緣已被摩挲得發亮：“我將步騎兩萬、輜重三千車付你。旗號不必打‘劉秀’，只稱‘討罪安撫使’。西進之路，你自斟酌；入關之后，你自專賞罰。我只托你三件事——”
他伸指，輕點在鄧禹胸口：“一，毋殺無辜；二，毋燒宮室；三，若見更始，留他一條性命，與我相見于長安之下。”言罷，將虎符塞進鄧禹掌中，又替他合攏五指，像把一團火悄悄塞進對方心里。
鄧禹只覺那虎符滾燙，灼得血脈賁張。他屈膝欲拜，卻被劉秀托住。四目相對，劉秀輕聲補了一句：“還有——莫與人言，此策出自鄧晨之書。”鄧禹一震，隨即明白：主公既要他放手去做，又要保二姐夫于暗線，更要讓自己成為“自發請命”的西進之光。這一刻，他心底涌起一種既被信任、又被托以蒼生的豪邁，更有種被溫柔引導、卻甘愿赴湯蹈火的激動。
他深吸一口氣，退后半步，單膝落地，聲音壓得極低，卻字字如鐵：“禹，愿以兩萬步騎，為主公西取長安；愿以一身肝膽，為主公滌蕩妖氛。此去若不成，禹不復北；若成，禹迎主公于渭水之上，再拜受天下！”
劉秀俯身，雙手扶起他，目光亮若寒星：“好。待你凱旋，我于鄴城親設桑落酒，與君痛飲三日。”
是夜，鄧禹宿于舍外偏廂。他輾轉難眠，披衣出戶，見庭中積雪映月，亮如白晝。遠處正定金鼓未息，近處信都刁斗初歇。他抬手，看掌心那枚虎符，忽覺其重若千鈞——那不僅是兩萬兵，更是主公將半壁天下、將“漢室再興”的最后一注，悄悄押在了他的肩上。
寒風掠過，鄧禹卻血脈沸然。他對著虛空，無聲抱拳，似對遙遠的劉秀起誓：
“西進之火，自我而始；長安之月，終照赤符。”
次日卯時，信都西門大開。兩萬步騎，赤幟如火，車聲轔轔，向南轉西。為首少年將軍，白馬銀鞍，回望城頭。晨光照耀，城堞之上，劉秀青袍獵獵，抬手一揮，似將滿天雪色，都拂進了西去的旌旗。
更始三年正月下旬，河北冰雪初解，滹沱河猶嗚咽如泣。
鄧禹率兩萬“突騎”自鄴城西進，旗纛皆赤，以別于更始“玄黑”。
兵過井陘，春草未生，山脊殘雪在月下泛著幽藍。
騎陣最前，鄧禹披一領素白狐裘，與夜色相混，只露一張被北風削得發青的臉。
他腰間懸的不是劍，而是一根青竹簡——簡上刻“赤伏符”三字，乃劉秀親授，寓意“赤帝之后，當復六尺之厄”。
每行十里，鄧禹駐馬，以手指蘸唾沫，在簡背畫一道，算里程。
畫至第七道時，斥候來報：“銅鞮原東，有黑旗軍駐屯，號比陽王王匡，兵約五千，皆綠林舊部。”
鄧禹抬眼，月已西斜，照得山原一片慘白。</p>