【暮春時節，西北邊境的戈壁灘上狂風呼嘯，黃沙漫天。大明屯田士兵們弓著腰，用銹跡斑斑的鐵犁艱難地開墾荒地，每犁開一寸土地都要耗費巨大的力氣。砂礫混著塵土灌進他們的衣領，磨破的手掌滲出鮮血，在犁把上留下一道道血痕。一位老軍卒望著眼前毫無生機的土地，絕望地嘆息：“這樣的地，種下去也是白費勁，還不如讓我們上戰場痛痛快快戰死！”與此同時，加急奏折如雪片般飛抵紫禁城：“邊疆屯田荒廢，土地沙化嚴重，駐軍缺糧，軍心不穩。東北邊境，女真部族不斷蠶食，漢人拓荒者屢遭驅逐，大片沃野淪為牧場。”】
【乾清宮內，朱由檢眉頭緊鎖，神色陰沉。他的目光死死盯著案頭的《大明九邊圖》，手指在嘉峪關至遼東的防線上緩緩劃過，地圖上屯田區域的萎縮讓他心痛不已。《屯田疏》被反復翻閱，“拓土屯墾”四字旁朱批密布，墨跡濃重如血。“若不固邊，何以安內？”他突然猛地一拍龍案，震得案上的燭臺劇烈搖晃，火苗險些熄滅。隨手扯下腰間的玉佩，狠狠砸向墻上的《華夷圖》，羊脂玉應聲碎裂，仿佛預示著邊疆局勢的岌岌可危。】
【次日早朝，奉天殿內氣氛壓抑得令人窒息。三十六根蟠龍柱矗立，卻難掩殿內凝重的氛圍。朱由檢緩步走上龍階，手中抓著一把摻著沙粒的荒土，揚手將其撒在龍階之上。沙塵紛紛揚揚，落在群臣的蟒袍上，“這是西北屯田的土！這是東北平原的土！”他的聲音低沉卻充滿憤怒，“本該長糧食的地方，現在連草都不長！你們告訴我，拿什么養兵？拿什么固邊？”】
【內閣首輔洪承疇急忙跪伏在地，笏板重重磕在金磚上，發出清脆的聲響：“陛下息怒，臣已下令減免邊疆賦稅，鼓勵百姓移民墾荒，同時調撥糧草支援......”】
【“減免賦稅？調撥糧草？”朱由檢怒目圓睜，一腳踢翻身旁的鎏金香爐，香灰頓時四濺，“沒有良田，百姓去喝西北風？工部！朕要你們造能劈開沙石山的機器，把荒灘變成糧倉！”】
【工部尚書宋應星雙手緊抱一尺厚的圖紙，出列時腳步略顯踉蹌。他蒼老的手指輕輕撫過圖上復雜的齒輪紋路，聲音中帶著一絲憂慮：“陛下若要墾荒，需制‘墾荒犁’蒸汽墾殖機。此機需配備螺旋碎巖鉆頭、分層翻土犁刀、種子播撒裝置，更要解決沙漠高溫對蒸汽系統的損耗、鹽堿地腐蝕機械部件等難題。且......”他抬頭偷偷望向殿角的欽天監官員，聲音不自覺地降低，“西域匠人傳言此乃‘動地脈’之舉，恐遭沙神降罪。”】
【“沙神？”朱由檢冷笑一聲，眼中滿是不屑，“若真有神靈，為何讓百姓餓斃于荒灘？即日起，成立‘拓邊監’，選址寧夏衛。內帑撥銀三百萬兩，征調回回炮匠、蒙古車匠、西洋傳教士，十日之內必須開爐！”】
【拓邊監的工坊內，熱浪滾滾，沙塵彌漫。回回炮匠馬合木皺著眉頭，盯著圖紙上的螺旋鉆頭，連連搖頭。他腰間的銅腰帶扣隨著動作撞擊著操作臺，發出“哐哐”的聲響：“用鐵鉆子啃石頭？我鑄了一輩子火炮，沒見過這么瘋的！這鉆頭要是崩了，能把人濺成血霧！這簡直是拿我們的命開玩笑！”】
【蒙古車匠巴特爾卻拍著胸脯，滿臉豪情，皮袍上的狼頭刺繡隨著動作微微晃動：“我祖父用套馬桿能拉斷熊腿，這鐵家伙要是造好了，拉十車石頭都不在話下！只要能把荒地變成良田，再大的風險我也敢試！”】
【傳教士湯若望將溫度計插入沙堆，觀察片刻后，神色變得嚴峻起來：“沙漠白晝溫度達五十度，蒸汽管道會因熱脹冷縮開裂。必須用石棉包裹管道，再設計冷凝水回收系統。否則，一切都將功虧一簣。”】
【首次試機在騰格里沙漠邊緣舉行。墾荒犁龐大的身軀緩緩啟動，八條履帶碾過沙丘，發出“吱呀吱呀”的聲響。螺旋鉆頭開始旋轉，緩緩刺入沙巖，可就在觸及堅硬巖層的瞬間，鉆頭突然卡死，迸出的火星瞬間引燃了旁邊的枯草。圍觀的屯田士兵們發出一陣驚呼，巴特爾眼疾手快，沖上前用馬奶澆滅明火，隨后氣得大罵：“這破鐵犁比駱駝還沒用！簡直是浪費時間和銀子！”】
【“為何鉆不動？”朱由檢頂著炎炎烈日匆匆趕來，龍袍早已被汗水浸透，緊緊貼在后背。】
【宋應星面色蒼白，指著扭曲變形的鉆頭，聲音有些顫抖：“陛下，鉆頭材質是鑄鐵，硬度不足。且傳動齒輪配比有誤，扭矩不夠，無法應對堅硬的巖層。”】
【“限你七日，用精鋼重鑄鉆頭！再失敗，就把你釘在這沙地里當樁子！”朱由檢怒不可遏，彎腰抓起一把滾燙的沙子，任由其從指縫間緩緩滑落。】