【崇禎三十九年深秋，應天府碼頭的寒風卷著咸腥氣撲面而來。沈明軒踩著滿地梧桐葉，望著甲板上蒙著油布的蒸汽碾米機，手指無意識摩挲著袖口的銅紐扣——這是他與工部匠人耗時半年改良的“神機三號”，傳動效率比初代提升三成。】
【“沈大人！”禮部員外郎氣喘吁吁跑來，“暹羅使團拒絕參觀工坊，說咱們的‘鐵疙瘩’比不上他們的水碓！”沈明軒瞳孔微縮，轉頭對身旁的湯若望神父道：“勞煩您帶上測繪圖，隨我去會會這些貴客。”】
【暹羅使團下榻的鴻臚寺內，象紋屏風后傳來輕蔑的笑聲。】
【“大明自詡天朝上國，卻要用這堆廢鐵換我們的香料？”暹羅通事阿贊翻著白眼，將蒸汽錘圖紙甩在案上。沈明軒不動聲色地展開機械剖面圖，銅制齒輪在燭光下泛著冷光：“閣下可知，此機每日碾米百石，相當于百人勞作？”】
【“哼，我邦水碓借助水力，分文不耗。”使團主使拍案而起。湯若望突然開口，操著生硬的暹羅語：“大人，水碓受限于河道，而蒸汽機只需煤炭便能運轉——敢問貴國雨季過后，農田灌溉是否艱難？”】
【這句話如重錘敲在使團心上。阿贊的臉色變了變，沈明軒趁機從袖中取出沙漏：“若不信，可即刻去工坊驗證。若機器效率不如所言，大明愿賠三倍香料。”】
【三日后，應天府工坊內蒸汽升騰。】
【當蒸汽碾米機發出第一聲轟鳴，暹羅使團的象奴嚇得后退三步。米粒如銀瀑般傾瀉入袋，沙漏里的流沙尚未過半，百斤稻谷已脫殼完畢。主使顫抖著撫摸發燙的鑄鐵外殼：“這、這真能在暹羅運轉？”】
【“當然。”沈明軒遞上竹簡制成的說明書，“我們可派工匠隨行安裝，還能根據貴國需求，將碾米機改裝為榨糖機、紡織機。”他頓了頓，目光掃過使團隨行的商人，“貴國蔗糖若能增產，在波斯市場的份額……”】
【這番話觸動了暹羅人的利益神經。正當雙方討價還價時，一艘葡萄牙商船悄然靠岸。】
【“沈大人，不好了！”阿柱渾身濕透沖進工坊，“紅毛番抬出新式紡織機，說比我們的蒸汽機快兩倍，暹羅人要轉投他們！”沈明軒抓起披風就往外跑，湯若望緊跟其后：“他們定是用了改良的活塞裝置！”】
【碼頭上，葡萄牙商人佩雷拉正趾高氣揚地演示機器。】
【“瞧這飛梭，瞧這轉速！”他的絡腮胡隨著大笑抖動，“大明的機器，不過是笨拙的仿制品！”沈明軒盯著紡織機轉動的輪軸，突然冷笑：“佩雷拉先生，您的機器每分鐘斷紗三次，也好意思稱快？”】
【佩雷拉漲紅了臉：“你、你胡說！”沈明軒向阿柱使了個眼色，后者捧出一臺小巧的蒸汽紡織機：“這是我們新制的‘玲瓏號’，采用交錯齒輪傳動，斷紗率不足百分之一。”當細如蛛絲的蜀錦從機器中流淌而出，暹羅使團的商人忍不住發出驚嘆。】
【然而，真正的較量才剛剛開始。】
【“沈大人，波斯使者提出古怪要求。”三日后，禮部官員愁眉苦臉遞上文書，“他們不要機器，只要會操作的工匠，還要我們承諾永不向阿拉伯商人出售技術。”沈明軒捏著文書陷入沉思，窗外突然傳來孩童的嬉鬧聲——幾個孩子正用蒸汽玩具車比賽。】
【“告訴波斯人，”他眼中閃過光芒，“我們不僅給工匠，還附贈‘蒸汽學堂’，但有個條件：波斯需開放絲綢貿易的黃金商道。”】