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在慶典活動圓滿舉辦，大明上下一片歡騰之后，朱由檢卻收到密報，東南沿海一帶走私活動猖獗，嚴重影響國家稅收與海疆穩定。朱由檢深知此事的嚴重性，決定親自前往東南沿海查訪，弄清真象，嚴懲走私之徒。為避免打草驚蛇，他僅帶上洪承疇、楊嗣昌和孫傳庭三人，喬裝改扮成商人模樣，踏上了查訪之路。
一路南下，四人風塵仆仆，終于抵達了東南沿海的一處繁華城鎮。剛進城，便感受到了這里表面的繁榮下隱藏的異樣。街道上，往來之人神色匆匆，不少店鋪看似正常經營，卻時不時有人鬼鬼祟祟地進出后院。
朱由檢眉頭緊皺，對洪承疇說道：“洪愛卿，你看此地情形，走私之風恐怕比我們想象的還要嚴重。”
洪承疇微微點頭，低聲道：“陛下，臣也察覺出異樣。此地人員復雜，走私團伙想必極為狡猾，我們需小心行事，慢慢打探線索。”
楊嗣昌在一旁說道：“陛下，要不我們先從碼頭入手？碼頭是貨物進出的關鍵之地，或許能發現走私的蛛絲馬跡。”
孫傳庭附和道：“楊大人所言極是，碼頭來往船只眾多，便于隱藏走私貨物，我們去那里查訪，定能有所收獲。”
朱由檢點頭同意，四人便朝著碼頭方向走去。來到碼頭，只見一片繁忙景象，船只往來穿梭，工人們正忙著裝卸貨物。
朱由檢佯裝成前來談生意的商人，與一位碼頭工人攀談起來：“這位大哥，看這碼頭如此繁忙，都是些什么貨物往來啊？”
工人警惕地看了他一眼，敷衍道：“還能有啥，都是些日常用品，絲綢、茶葉啥的。”
朱由檢繼續問道：“我聽聞這里有些特別的生意，大哥可知道？”
工人臉色一變，連忙擺手：“我不知道你在說啥，我還有活兒要干。”說完便匆匆離開。
孫傳庭見狀，說道：“陛下，這工人明顯有顧慮，看來這碼頭的水很深。”
洪承疇沉思片刻，說道：“陛下，我們這樣貿然詢問，很難得到有用信息。不如找個當地的地頭蛇，從他口中或許能挖出些線索。”
朱由檢點頭：“洪愛卿所言有理。楊愛卿，你擅長與人打交道，此事就交給你去辦。找個可靠的人，務必打探出些實情。”
楊嗣昌領命而去，在碼頭附近轉了一圈，終于找到一個看似消息靈通的混混。他拿出一錠銀子，在混混眼前晃了晃：“兄弟，我想打聽點事兒，你要是說得清楚，這銀子就是你的。”
混混眼睛放光，連忙說道：“客官您說，只要是這碼頭上的事兒，我沒有不知道的。”
楊嗣昌低聲問道：“我聽說這里有走私的勾當，你知道些什么？”
混混左右看了看，壓低聲音說：“客官，您可算問對人了。這走私的事兒，在我們這兒都不是啥秘密。有一伙人，和官府勾結，明目張膽地走私，什么珍稀藥材、違禁兵器，都往外賣。他們的貨一般都藏在碼頭邊一個廢棄的倉庫里，晚上才偷偷裝船運走。”
楊嗣昌又問：“那你知道他們和哪些官府的人勾結嗎？”