張老實是泗州府青陽人，從小就在這個不大的小鎮長大，隋運河從上游流到小鎮一分為二，北為濉河南為汴河，向下流入洪澤湖。小鎮夾在兩河中間，自古都是魚米之鄉，家中祖上給他留下了一座油坊，十八歲的時候取了小鎮上教書許先生的女兒，和妻子許氏精心經營，一家六口生活富足，四年前淮泗大旱，到處缺糧，再入沒有多余的糧食用來榨油，還好家里多有積蓄，終于渡過了最艱難的時候，眼看著秋糧就快豐收，萬萬沒想到，燕國大軍人南下，全家只好南下躲避兵災，一路上父母和兒子先后染病死去，就在走投無路的情況下，看到大隊災民向南，便跟隨其后，來到了長江邊。正遇上襄陽王甘家施粥。
原本其一家三口就不屬于這個隊伍，當有軍士喊著排好隊伍，按順序領粥。張老實一家三口就排在靠后的位置。這時看見一群官員跟在一個**歲的少爺從身邊走過，只聽那少爺對身邊的人說：“我看這邊隊伍排的太長，在后邊的婦孺老人身體比較虛弱，先讓所有婦孺和老人到前面去，先接受救助。”
許氏隨官軍來到前面看到，流民被分成十數撥，每個大鍋前一撥，而且先救那些明顯餓的奄奄一息的人，然后是婦女兒童和老人。看著熱氣騰騰，香氣誘人的米鍋、流民中明顯起了一陣騷動，后面的一些青壯蠢蠢欲動，不過看到旁邊軍爺個個身強力壯，虎視眈眈的樣子，手里握著到刀劍，又有誰敢稍稍異動？
其實對先救婦孺，大家都認為青壯更為重要，不過小王爺既然發下了話，眾人自然一絲不茍的遵從。
那些婦女牽著孩童，她們都像自己一樣端著破碗驚訝的出來，象這樣流民大軍中，象她們這樣的弱者，向來都是第一個被放棄的對象，餓急了甚至還有被吃的危險。
看著舀到碗中的米粥，她們中很多人忙大口大口的喝起來，很多人卻是滿淚盈眶，許氏突然跪下，她看上去雖然相當憔悴，卻不改秀麗，哽咽道：“敢問各位大爺高興大名，高恩厚誼，小婦人就是做牛做馬，也無以為報。”
立刻跪倒一片人，為她們舀粥的是一個粗壯的軍中火夫，看她們感恩戴德的樣子，他也頗為享受，他道：“這些錢糧都是襄陽小王爺出的，他是甘大帥的小公子，你們喝的粥，可要記著他老人家的恩德。”
許氏看到甘棠帶著幾個官員，向長江邊走去，問道：“是哪個小公子嗎？”
那伙夫點了點頭。她的女兒張佳玉卻牢牢記住了哪位小哥哥的長相和名字。母女二人端著碗卻是不喝，歡天喜地的回到人群中。來到張老實面前，張佳玉把粥遞向其父道：“爹爹，您喝粥。”張老實道：“我不喝，玉兒喝。”張佳玉應了一聲，歡喜的喝了起來，許氏柔聲勸慰，讓女兒喝慢點。
看到女兒香甜喝粥的樣子，想起了父母和兒子臨死前的樣子，雙眼一紅，忽然抱頭痛哭。一個老者道：“我觀小王爺先救婦孺孩童，再救青壯，雖有違常理，卻暗合圣人之道。”旁邊一個像是讀過書的秀才譏笑道：“圣人？我家的土地就是圣人的徒子徒孫搶去的，圣人還是死絕了得好。”老先生登時面紅耳赤。
隨隊的醫士，看著那些流民，對分粥的人反復強調，每人只能喝兩碗，否則有暴亡之憂。隨后眾人被安排上船過江，到了江南男女就被分開，分別各自進入兩所大房，張老實進去之后，看到里邊燒著一大池熱水，里邊的官軍敦促大家把衣服脫光，讓大家洗的干干靜靜，每人發了兩套新衣衫。舊得衣衫則被統統燒毀。這是甘棠的要求，以免疾病的傳播而發生瘟疫。
張老實從里邊出來看到自己的妻子和女兒，也都換上嶄新的衣裙，一家三口，像是做夢一樣，一萬多人十二個時辰排著隊
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伍洗澡，近進行了五六天。到了第三天一個大嗓門軍士向大家宣布，將從一萬多人里邊挑選四千青壯進入部隊訓練，訓練中將落后者隨時退回，最后只保留三千人。凡有人進入部隊的家庭可以吃米飯和肉湯。其他家庭只能喝粥和每天一人一個饅頭。一萬多人里青壯占了八成以上，老弱大多沒能堅持到現在，所以競爭相當激烈。