北關軍的先鋒軍難以抵擋，退到一處去年才臨時建造的關壘堅守，苦苦支撐十三日，終于等到了染蒼群所率領的增援部隊，經歷一番苦戰，得以擊退鬼神般的異族蠻軍。戰后派出偵騎，才知三年來遷到新占地囤墾的近百村落共萬余百姓，悉數被蠻軍所殺，屯田牧場等付之一炬，百里內渺無人跡。
“……蠻軍善騎，非天險不能御。”染蒼群寫奏折向皇帝報告：“嬰垣山前后均為平野，進則深入大荒，難有尺寸之功；退則無險可據，馬軍平履如夷矣。臣年來與蠻軍角爭，即為此耳，非蠻人可欺。”
太宗恍然大悟，從此對染蒼群更加信任。
染蒼群血戰數年，又慢慢將防線推進至諸沃之野，朝廷撥款征丁，沿嬰垣大山筑起關壘，費時十五年而略具規模，百姓都管叫“連城”或“嬰城”，也有稱為“染公城”的。
迄今染蒼群仍在北境督建城墻，即使十年來異族未曾大舉入侵，邊境悄無動靜，只余零星沖突而已，依舊無損百姓心目中的“戰神”形象。提起鎮北將軍染蒼群，無不豎起大拇指贊嘆，說是當世無雙的英雄人物。
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聽到染紅霞自承是染蒼群的女兒，橫疏影、胡彥之等都不禁愕然。
耿照渾身一震，心想：“難怪前輩說她出身高貴，原來……原來是鎮北將軍的千金！”忽覺兩人間的距離變得極其遙遠。
那非是水月停軒二掌院與流影城弟子間的差距，而是天與地、云端與塵泥，貴族與賤民間的巨大鴻溝，非是一夜繾綣所能跨越。他想著想著，心中一沉，只覺郁悶難解，也說不出是什么滋味。
獨孤峰的目光唐突之至，似將染紅霞當作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：“染姑娘臉色不大好看，是生病了么？”染紅霞惱他無禮，冷淡回答：“小傷而已，不勞世子費心。”
橫疏影噗哧一聲，掩嘴輕笑：“好啦好啦，先讓人家歇息罷。世子想與染姑娘說話，來日還怕沒機會么？你們不累，我都困啦！都回去歇著，有什么話明兒再說。”喚來何煦、鐘陽，領染紅霞等去客房休息。
獨孤峰眼看今夜馬是捕捉不得了，暗忖：“你的馬再怎么神駿，總要喝水吃草料罷？既入我白日流影城的私廄，還怕你插翅飛去不成？”隨即離去。
耿照自知身份低微，二總管的偏院不是他能久待之處，躬身一揖，跟著鐘陽等退出廳去。卻聽橫疏影道：“你先留下，我有話問你。”耿照微微一凜：“二總管若問及妖刀，我該怎生說才好？”不免有些躊躇，只得硬著頭皮先退到一旁，垂首而立。
染紅霞步出院門之前，悄悄回頭望了他一眼，眸中煙波朦朧，似有深意。
耿照心中一陣刺痛：“我若要損你名節，早先便說啦，又何必等到現在？你放心罷，紅螺峪……那夜山洞里的事，我決計不向第三人透露。”
送走諸人，橫疏影輕移蓮步，修長的玉腿輪廓浮出裳布，裊裊娜娜跨入門坎。
“把門關上。”她隨口吩咐，徑自回到堆滿卷牘的案后坐下，提筆展卷，又批起公文來。耿照不敢輕舉妄動，關好門扉后便靜靜立在一旁，聽候二總管差遣。
橫疏影批了幾份文書，翻過幾頁日帳，螓首未抬，慢條斯理道：“會磨墨不？”耿照趕緊趨前，拈起擱在硯石旁的上等松煙墨條，注水細細研磨。
橫疏影隨手批閱公文，支額埋怨：“都是你們這些個生事的。無端耽擱許久，我還有這么多要看哪！”說著輕嘆一聲，苦笑搖頭，雪酥酥的細長粉頸在燈焰下分外膩人。