好不容易看到個活生生的、會坐會動的人，耿照趕緊趨前。“敢問老丈，村中可有一養濟院，專門收容鰥寡孤獨？”連問幾次，老漢才停下柳枝，翻起一雙怪眼：
“你瞎啦？全綠柳村除了祠堂墳墓，就一座磚墻院兒，匾上不寫了么？蠢物！”
耿照見他右頰抽動，右眼只開了條縫，口舌不甚靈便，“蠢物”二字沒說完，嘴角已呼嚕嚕地淌下灰涎，竟是個半身不遂的癱子。所謂“養濟院”，正為照顧這種孤苦無依的殘疾之人所設，耿照的家鄉龍口村附近就有一座，是衙門為那些中興軍的老兵辦的，當然也有的是宗族私設，又或善人捐助。
門上的匾額殘破不堪，看不出寫得什么，只知是兩字，首字的起筆似是“養”字的羊字頭，再加上門外癱坐的老漢，看來確是養濟院無疑。
“有人在嗎？”耿照舉手叩門。
門內傳來空洞的回音，稍一用勁，沉重的鐵梨木門扇“咿”的一聲滑開，門后竟無橫閂。“里邊沒人啦，全都是鬼！”背后傳來老漢含混不清的豪笑，帶著粗鄙與惡意：“怕死就別進去啊，蠢物！”
耿照知老人身子不便，不與他計較，猶豫不過剎那，徑自推門。門縫一開，衰腐之氣頓時涌出，一陣風吹起漫天黃葉；耿照以手遮面，跨過高檻一路走過中庭，正要打開內堂之門，不料“匡當”一聲，同樣無閂的門扉猛被怪風吹開，濃烈的異味撲面而來，赫見堂中烏木層迭，竟是滿滿的棺材！
耿照本能后躍，身后無數黃影潑喇作響，隨手一抓，飛的哪是什么黃葉？全是冥紙！門外老漢大笑：“都說是鬼了，偏你這蠢物不信！”耿照抓落冥牒，抬見內堂匾上刻有“義莊”二字。“義”字起筆與“養”字一模一樣，因而一時失察，遭老漢愚弄。
正要開口，一名中年漢子跑過來，低道：“阿爺，這兒風大，咱們回去歇息。”不由分說抱起老漢往外走。老人兀自罵罵咧咧，揮舞柳束打他頭臉。中年人乖乖由他抽打，不敢違抗。
耿照一路追出，喊道：“大叔請留步！請問養濟院在什么地方？”
老漢回頭笑罵：“在你婊子姥姥家！你腦子不好使了，趕著上養濟院等死么？哈哈哈哈，蠢……喂！你停下做什么？快跑啊！”連抽幾下，“腳力”卻一動也不動，眼睜睜看耿照從容走近，氣得朝他面上吐唾。
“阿爺！”中年人低道：“別這樣。人家是客，沒惡意的。”
“沒你的死人頭！”老漢吐耿照不著，索性轉頭，“呸”的一聲，唾在自家晚輩面上，笑容充滿惡意。“有你這么蠢的貨！人還沒追上，自個兒停下做甚？”
中年人唯唯諾諾，等他閉口了，才低道：“我跑不過他的。”不敢直視耿照，結巴道：“養……養濟院在義莊后頭。你……別再追我啦。”逃命似的帶阿爺離開。即使轉過街角，老漢刻薄的罵聲依舊不絕于耳。
耿照不由苦笑。照料孤老的養濟院，與停放無主之尸的義莊是同一座院落的前后進，不知是方便抑或諷刺。他繞到大院后，果然門面較前頭的義莊齊整，匾上“養濟院”的泥金字樣雖已斑剝，倒是辨得清楚。
應門的是個面皮白凈、十指修長的初老漢子，模樣端正，頗有些讀書人的習氣。
“小兄弟是……”
“我叫耿照，來找人的。”
“我是戴家聘來代管養濟院的，你叫我姚先生就好。”他打量耿照幾眼，有些狐疑。“小兄弟要找哪一位？這兒收容的都是本村與鄰近村鎮的孤獨老人，小兄弟在綠柳村有親戚么？不好意思，我在這兒住了十幾年啦，覺得小兄弟頗眼生，該是外地人罷？”