曠野上，兩騎并轡迎風，八只蹄子如擊地面，不住刨起春泥，一離地便被遠遠拋飛，倏然刮向彼方。老驛丞備的是越浦驛最好的馬，專跑八百里加急，快且有長力，越浦至華眉縣本應有一日路程，耿、弦二人過午即至，還未換過新馬。
弦子在食店里見了他，面上清清冷冷的沒甚表情，還是如先前一般淡漠。
當夜激戰，弦子奮不顧身為他擋下一擊，耿照本想問她“可有受傷”，見她俏盈盈地站得筆直，轉念想：“若有恙，宗主豈能任她行走，亦步亦趨跟著綺鴛？尋常問候，不免多余。”生生把話吞回肚里，點頭微笑權作招呼，拉著她奔出食店，交代老驛丞加備好馬。
華眉在越浦北方，發達的三川船運并未澤被此一小縣，轄內水道過于寬淺，淤滿沙洲葦叢，大舟進不去也出不來，居民多務農事，久而久之少壯外移，是越浦周遭較為落后的地區，綠柳村尤為之甚。
小村本以柳條編織聞名，自水道淤積、船舶難進，村民制作的編簍編筐等賣不到外地，漸無昔日之盛，只余夾岸的綠柳垂楊蔓生如瀑，厚甸甸地迎風微動，仿佛沿河披掛一條長長的翠羽綠絨。
便無慕容柔的命令，綠柳村也是耿照非走一趟不可的地方。從慕容口中聽聞“綠柳村”三字時，他心中駭異實難言喻，雖力持鎮定，但慕容目如鷹隼，他對將軍到底看透多少實無把握。
唯一的辦法就是趕緊完成托付，以免將軍生疑。
八百里加急的健馬，腳程不同一般，要尾隨二人而不被發現，恐非易事。他小心翼翼在村外駐馬，躍下鞍來，解了裹面的長巾，吩咐弦子：“你在這兒守著，莫讓人跟蹤我。我去去便回。”
“我有話同你說。”弦子忽道。
耿照停步回頭，露出詫異之色。
“我……我有保護她。”她斟酌著該怎么說才好，顯然“向人解釋”對她來說異常陌生。“我有……好好保護她。我帶她從密道出去。她沒事，沒有受傷。”
耿照一怔間，明白指的是染紅霞。在他舍身前的最后一瞥，弦子讀懂了他眼中的托付，一掌擊暈染紅霞帶離火場，甚至不惜反抗宗主--這是從沒發生過的事。漱玉節詫異地發現：這素來冷漠、對理解情感似有障礙的孩子，一旦打定主意，竟是如此堅決，沒有人可以稍稍動搖。
她獨自扛著高挑的染紅霞，執拗地走在陰冷濕滑的密道中，把宗主拋在身后猶不自知，全心完成與少年的約定，那怕對此他們連一句話也沒說。
耿照伸手摸她頭頂，笑道：“謝謝你救了二掌院。沒有你的話，后果真是不堪設想。我先去辦事，你在這兒等我，別讓馬兒走丟啦！”施展輕功，片刻便去得無影無蹤。
直到他消失在歪斜的茅影間，弦子仍怔怔按著頭。奇怪的是：被掌心摩挲過的發頂，并不如想象中灼熱……為什么，她的臉頰這么燙？
和他有關的一切事情都好奇怪。就在這一瞬間，少女心中做出了決定。
◇◇◇
綠柳村盛極時有千余戶，而今泰半破落，十戶里倒有五六戶是空的，虛掩的門扉中黑黝一片，偶爾被風吹開，冷不防露出一雙混濁黃瞳，手持蒲扇的老人縮于門后的黑翳，若非尚能抬眼，渾身已無一絲生氣。
耿照想找人問路亦不可得，東轉西轉，見前頭有幢黑瓦磚墻的大院，墻上粉涂早已斑剝，遠看直與夯土墻無異。門前一名老漢靠坐在斜背的藤編長椅中，手握一束枯黃柳條，垂在椅畔胡亂劃地，“沙沙沙”的掠起一片黃塵，動作里透著火氣，倒是生猛有力。