越浦城北，廿五間園。
巍峨的黑瓦白墻映著蒙蒙亮的天光，仿佛向地平線的兩端無盡綿延。墻里，深濃樹冠層層迭迭，反倒是五座最負盛名的五間高閣仍被最后一抹夜色所蔽，連朦朧的輪廓也難見得。
越浦向來是個不夜之城。
鎮東將軍進駐以前，此間夜市、酒樓等通宵達旦，往往要過了三更天才肯消停，城中居民大多晏起，廿五間園所在的封丘門北面一帶，多是富人的園林別墅，作息更較尋常百姓來得晚。
今日卻是罕有的例外。五更天不到，廿五間園內便已是燈火通明，所有婢仆忙得不可開交；要不多時，城尹大人梁子同與流影城主獨孤天威在大批隨從簇擁下，浩浩蕩蕩開往北門，徑朝阿蘭山蓮覺寺去。
那撈什子“三乘論法大會”可不是為老百姓辦的，只有受邀的王公貴族、豪門仕紳才能與會，上山朝覲的禮數與入宮面圣沒什么不同，一樣是天未大亮，便趕至阿蘭山下遞交名帖，待東海道臬臺司衙門的人按官銜爵位，一一唱名放行，再由戍警的金吾衛士導引入場。還沒輪到的，恁是高官厚爵、王公將相，都得乖乖在山腳下的野棚里待著，誰也大不過皇后娘娘。
這對沒資格接近阿蘭山的平民百姓而言，未始不是件好事。大隊人馬風風火火地出了城門，偌大的廿五間園周遭又恢復平靜，連大門前翎羽插冠、手持水火棍的四名城衙公人都恢復平日懶憊的模樣，或坐或倚，拄著一邊漆紅一邊漆黑的水火棍猛打瞌睡。
其中一人沒甚睡意，正自無聊，見對面樹下有個小攤子，一名黝黑粗壯的少年挑了竹筐擔子，也不懂吆喝叫賣，戴著斗笠呆呆坐在樹蔭下，只是那竹筐里不知所貯何物，頻頻飄來熱炭香，嗅得人饑腸轆轆，滿肚子枵鳴擂鼓。
公人沖他招招手，“喂，你！過來！”
少年愣了愣，左右張望，聽那公人又喊幾聲，才知喚的是自己，趕緊挑了擔子上前。他前后的竹筐里各有一只大甕，其中一只甕里裝滿燒紅的木炭，濃厚的炭香一靠近，其余三名公人鼻翼微歙，也接連醒過來。
“我問你，你那炭爐里煨的什么？不老實交代，老爺打你板子！”喚人的那名官差故意板起臉，狠霸霸問。少年驚呆了，支支吾吾說不出口，另一名衙差看不過眼，用手肘頂了頂同僚，低道：“你沒認出么？這攤是徐老頭的。”
那人經他一說，不覺恍然。“徐老頭？你是說那個徐……他閨女不是……”見同伴面色微變，想起“那件事”上頭是下過封口令的，怕是自己無意間舊痂掀口惹上麻煩，然而畢竟面子放不下，仍端起公門架子，瞠視少年：
“你是徐老頭什么人？”
方才應口的另一名官差面露不忿，咕噥道：“你管他是誰？趕遠些便了，別給大伙兒找事！”那人聽同僚叨念，更加拉不下臉，伸手一攔，冷口冷面道：“你別。爺爺呢，就弄清楚他是什么來頭！幾天都在這兒鬼鬼祟祟的，指不定是賊。”
少年嚇壞了，哆嗦道：“官……官老爺！我……我不是賊！那徐……徐老頭病倒啦，說、說要錢治病，頂……頂了攤子給我。別的……別的我不知道！大老爺明鑒，大老爺明鑒！”那人一聽放了心，得意洋洋，回頭笑顧同僚：
“是不是？我說嘛，徐老頭只一個水嫩嫩的閨女，哪來的黑小子？哈哈哈哈。”見同僚無言轉頭，心中老大沒趣，又問少年道：“喂，你頂了人家的攤，還賣不賣豆腐腦兒？弄幾碗給爺們兒嘗一嘗，滋味好的話，便準你在對面擺攤營生；要壞了爺爺的胃口，打斷你兩條腿！”