耿照無心說笑，漱玉節的紙條上寫著：“黑衣鬼面者，祭血魔君也。”風火連環塢當夜，她與血甲門的祭血魔君交手數回，認出了黑衣怪客的身形武功，徑以密信知會耿照。帝窟宗主心思剔透，要好生籠絡他，這條消息的價值只怕百倍于貯滿的蛇藍封凍霜。
他蹙眉垂首，幾要將寥寥十字看個對穿。符赤錦瞧著不對勁，以素絹替他按去額汗，低道：“怎么啦？”
耿照面露迷惘，片刻才道：“祭血魔君我曉得，那晚在風火連環塢的七玄代表之一。但“黑衣鬼面”指的是誰？”
符赤錦微微一怔。“我猜，便是適才打傷邵三爺的那個神秘客，戴著一張奇異的山鬼女面。”七玄會時符赤錦也在場，她心思機敏，一見漱玉節的字條，頓時會過意來。
“邵三爺受傷了？”耿照大吃一驚。
“就在你和邵咸尊動手……”符赤錦心念微動：“相公不記得啦？”
“……不記得了。”耿照雙肩垂落，慘然一笑。“我連自己是怎么打贏的都不知道，一想便頭疼得緊，跟血河蕩那晚一模一樣。寶寶，我……我到底是怎么？”
符赤錦亦不明所以，只能柔聲安慰：“既想不起來，那就別想啦！慕容柔等著你呢。相公替他立了這么大的功勞，若向將軍討保流民，料想慕容柔也不能不賣相公面子。”她深知耿照性格，向來是苦他人之苦甚于己身，這么一說果然轉移焦點，耿照打起精神，由她服侍著換過內外衣物，簡單梳理一番，揭幔而出，前去面見慕容柔。
慕容柔特別設座，嘉許他兩戰皆捷的驚人表現。耿照神思不屬，眼角余光頻掃，見幸存的流民被捆縛于廣場一角，人人面露迷茫，仿佛三魂七魄俱被抽走，連驚恐都已麻木，不由心痛；慕容柔語聲方落，便迫不及待地開口求情。
“這些人怎生處置，不是我能決定。”將軍早料到有此一說，淡然道：
“驚擾鳳駕，這是殺頭的死罪；刺殺帝后，更是造反，最少也得誅夷三族。你以為穩住了此間局面，朝廷會嘉許我護駕有功么？消息傳到京師，屆時參我和遲鳳鈞的折子，怕能一路從阿蘭山腳堆上蓮覺寺來。
“你莫忘了，外頭還有幾萬央土流民，若處置得當，或可保住部分人的性命。下面那些人是動手殺死百姓和金吾衛士、聚眾攻擊鳳臺的，場上幾千只眼睛都看見了，民求情、官不辦，就是“居心叵測”，將與同罪！到了這個份上，除了痛快一死少受點折騰，沒有更好的下場。”
耿照被駁得瞠目結舌，忽然想起李寒陽所言，忙道：“將軍！這些百姓可能受到有心人的控制，喪失心神，才做出此等……”
“這是臆測還是反駁？”慕容柔打斷他。“有證據，我便寫折子保他們；沒有證據，你就是妖言惑眾，串謀造反！”見他欲言又止，忽生不耐，轉頭移開目光，低聲道：“人還在手里，就有機會查。現下替他們說話，你就等著給人五花大綁，與他們捆作一處，卻有誰人救你？”
耿照啞口無言，卻無法心服。
說到了底，將軍心里有一桿秤，這幾百人放上去，與另一頭的數萬流民比起來，簡直微不足道；而數萬流民放到秤上，與另一頭十倍乃至百倍的東海軍民相比，似也不是不能犧牲。有朝一日，將軍卻把“天下”放了上去，屆時區區東海，又有什么好可惜的？
耿照這才發現自己全然想錯了。
在慕容柔的世界里，“犧牲”本是常態，沒有一件事不是折沖、交換以及損益操作的結果。他拔掉梁子同，卻借由流民一事，迫使政見素來不合的央土任家和自己站到一邊；他不戀棧權位，卻沒有傻到輕易交出權位，放棄有所作為的能力與資格……