被惡疾侵蝕殆盡的法琛沒能捱過那一晚。老人悄然離世，而聶冥途并未得到他想要的答案。他就近火化了遺體，將骨灰散于崖下，避免染上痲瘋，卻選擇繼續留在法性院里，接替老人扮演“法琛長老”的角色。
聶冥途不僅要一個全新的身份，更需要解開謎團的線索。
“癘人”的假象提供了絕佳的掩護，聶冥途的容貌、身形畢竟與法琛不同，弟子們雖一步也不敢踏進法性院，難保將來不會有個什么萬一。聶冥途想過將他們一一殺除，又擔心“顯”字輩一旦絕了門戶，蓮覺寺落入他人之手，麻煩更多，直到赤尖山“十五飛虎”的鮮于霸海前來投奔，才露出一絲曙光。
顯字輩里的大弟子顯昭，被鮮于霸海那只裝滿金粒的匣子迷了眼，替這名顯而易見的亡命匪類剃度授戒，列于住持法琛的門墻。于是被南陵懸榜通緝的“黑虎”鮮于霸海搖身一變，成為持有朝廷度牒、住持法琛長老座下的弟子顯義，過往斑斑劣跡一筆勾消，比清水洗過還白。
顯義買到了全新的人生，一干顯字輩弟子仍當他是外人，既不讓見“師父”，更沒提過法性院里藏了個癘人。在聶冥途看來，這簡直是上天授與的殺人刀劍，用以驅虎吞狼，連雙手都不必玷污。
他以種種間接的手法默示顯義，他的師兄們一個比一個短視愚昧，略施小計便能鏟除……不出五年，顯字輩僧人接連死于急病意外，蓮覺寺遂落入顯義手中。
至于鮮于霸海對“法琛”的種種凌虐，大概還不及集惡道廚房伙夫的水平，聶冥途全不當一回事，但法琛這個身分卻從此得到了保障--就連寺中權位最高的顯義也不知他是冒牌貨，讓幾個過去輪流往法性院送飯的小沙彌永遠閉嘴之后，連痲瘋這檔事都隨風湮滅了。
這一切非常值得。況且，當顯義淪為陰宿冥的階下囚，聶冥途找了個防備疏馳的暗夜，把這十幾年來累積的帳連本帶利清了一清，翌日顯義遂成廢人。媚兒一直以為是麾下的小鬼拷掠失手，反正十五飛虎與孤竹國結有深仇，打死都不可惜，也沒怎么追究；殊不知是狼首越俎代庖，算是了結一樁小小的宿怨。
聶冥途見耿照殺氣騰騰，拖刀而來，卻未擺出接敵的態勢，淡淡一笑，徑對臺上的慕容柔叫道：
“欲入佛門，先得皈依三寶；“三寶”也者，乃指佛、法、僧。佛為世尊，法為凈法，僧則是依諸佛教法，如實修行的出家沙門，此三者常住不滅，又稱為“化相三寶”。有佛即有法，有法即有僧，有僧便有僧團，四方皆是，東海一如。將軍怎說東海沒有僧團？”
慕容柔心中微凜：“這匪徒不僅狡猾，亦涉經義，非是東海各寺那些的破戒偽僧可比，是我太大意了。”
太宗大力推行釋教，慕容柔多讀經書，還在定王潛邸時，便經常陪著獨孤容聽高僧解經說法，莫說武將，便在在文臣之中，也罕有這般佛法造詣。來到東海后，見佛門風氣糜爛，尤為痛心，若非為了保住財源、不讓央土上下其手，怕連帶兵滅了這班假和尚的心都有。鎮東將軍對寺院征斂極苛，也算其來有自。
聶冥途繞來繞去，其實只要一句“東海無佛”便能打發，偏偏慕容柔說不得。東海佛法不興，這是天下人都知道的事，但東海土人未必如此以為。
這些豪門富戶在寺院里一擲銀錢巨萬，買的同樣是神明庇佑，只不過比起央土南陵，這份寄托的質素劣了不少。但即使夾帶酒色財氣，信仰依舊是信仰，慕容柔不能帶兵抄光這些窩藏春色、酒肉不忌的名山叢林，甚至不能禁止，只能施加壓力徐徐圖之，正為“眾怒難犯”四字。
“興許是本鎮孤陋寡聞，不知長老說的“僧團”何在？都有些什么名剎？是大跋難陀寺、優婆離寺，還是鹿野寺？”慕容柔亦是淡淡一笑，隨口念了七八間寺院，抬眸時寒光迫人，利劍般掃過對面高臺，被點到名的住持仿佛人頭落地，一個個垂得不見臉面。
能掌東海古剎，這幫市儈和尚連官都做得，豈能不分輕重？三乘論法今日落幕，明兒天亮睜眼，東海仍是慕容柔之天下，哪個吃了熊心豹子膽，敢當眾拂他的逆鱗！據說法琛又老又病，果然傳聞不可輕信，定是他腦子壞了給徒弟關起來，待顯義倒下才得脫身，誰知一出來便闖下這等大禍，可憐連累舉寺上下。