耿照沉吟片刻，心念一動，目光掃過地面夯土，舉火往后面的孔道走去。染紅霞與他默契絕佳，也不多問，背脊貼著孔壁，始終跟在他反手可及處，一雙妙目借炬焰余光盯緊相反的方向，以防二人背后遇襲，斷了后路。
他倆雖攜刀劍入內室，但方柱傾倒后，兵器被碎石所掩，摸得到卻抽不出，此際均是空手。若遇歹人偷襲，后果不堪設想。
染紅霞全神顧守背門，確保退路，前頭耿照卻突然停下腳步。幾乎在同一時間，空氣里傳來一股異臭，似腐非腐，又像是放久變質了的膏脂酥油，總之絕不好聞。
她心知有異，拉著他的手走上前，就著搖曳的焰光一瞧，赫見前方孔道之中，并排坐著十來具干尸！尸首的形容枯槁、肌如涸蠟，個個都像風干的肉條，憑空小了一圈；原本的相貌已難辨認，只知清一色身穿短褐、打著赤腳，都作男子裝束。
即使是慣見江湖風浪的二掌院，這一整排的地底臘殍也太過悚異，染紅霞玉靨煞白，雖未失聲驚呼，小手卻不由揪緊了耿照的衣袖。
耿照粗厚的手掌覆上她的手背，從袖管上輕輕拉開，順勢反握；勻出的右手持焰炬一照，見尸體多是一劍穿心，有幾人則是由頸背貫穿咽喉，顯然是逃跑時被人從身后擊殺。
兩人四目相望，心念一同。
--滅口！
由衣著推斷，這些人如非掘土貯囊的苦力，便是開鑿巖層的匠人。設下鑄鐵活門的主兒不欲人知，事成之后，便在巖窟底下一劍一個，將這些渾不知死期將屆的可憐人送上冥途，把尸體拖進天然形成的甬道之中，連收埋都不必。這地底巖窟既干燥又通風，復無蟲蟻野獸啃嚙，居然風干成了蔭尸。
耿照猜測陰謀家或有殺人滅口的歹毒手段，在巖窟的夯土地面發現拖曳的痕跡，果然在這一側的甬道里尋得棄尸的地點。
“……好毒辣的心腸！”默然良久，染紅霞忍不住輕聲道。
耿照捏了捏她的手掌，蹲下來仔細觀察，片刻才道：“短褐的料子并未腐朽，色澤也還不算太舊，這事是不久前才發生。這人該是石匠。”見女郎投來詢問之色，解釋道：“你看他的手，肌肉雖干枯萎縮，仍看得出繭子。拿鑿子和拿鋤頭的繭子不太一樣。”染紅霞一瞧，果是如此。
兩人粗略檢視，推斷生前應是石匠的只有三名，其余九人不是用慣長柄器械的模樣，便是干萎得難以辨別。
“九人分作三班掘土，其余三人輪流挖鑿巖壁，恰好是日夜趕工的配置。”耿照在心中估算著工程的進度。他對建筑工事不甚熟稔，只憑幼時在家鄉見人掘井，以及流影城內一年到頭大興土木來粗估；算上尸體風干之所需，這開鑿巖窟的計劃，最少也須耗費個把月的辰光，方能完成。
這與娘娘駕臨東海、浦商營建棲鳳館的時間不謀而合。看來九品蓮臺從一開始，就被當作是此事的掩護，那么連蓮臺的突然倒塌……或許都是有心人的機關排布了。究竟是誰有這樣的神通，能把黑手伸進鎮東將軍的眼皮下，埋設如此龐大駭人的陰謀詭計？
少年逆著光，凝視著幽影晃動的狹長甬道，整整齊齊癱坐成一排的干尸宛若毀損的拉線傀儡，因肌肉萎縮而拉耷大開的下頷似是發出無聲之笑，正嘲弄著背脊發寒的兩人。