許久以前，阜陽郡三合鎮由一處小小河埠搖身一變，成為東海水道上的轉運樞紐，舟楫相鄰、帆影接天，水陸運輸絡繹不絕，東海經略使于是上奏朝廷，將這個興起不過數十年的小鎮升格為“縣”；若繼續發展下去，三合縣晉為郡治、乃至更上一級的州治，沒準在這一輩的阜陽耆老有生之年，便能看到。
可惜滿邑繁華，卻只為一家昌盛。枝干既傾，莖葉遂風流云散，若非還留了塊半死不活的老根垓，此際的三合縣便如淤成一片蘆葦淺灘的河港般，漸漸走出人們的記憶。
“我家鄉窮得很，唯二座象樣的屋舍，乃是二社祭神的土地廟，入口兩扇門扉髹著朱漆，是整片灰黃村落里僅有的顏色。”推著竹輪椅的紫膛兒臉漢子說著一笑，露出懷緬之色。
“我一直以為，紅色是大富大貴之家才有的，從前聽人說起阜陽港，都以為是一片幾十里的朱紅，延至天邊，就以為是繁華啦；如今想來，眞個是目光如豆。”
“這話倒也不能算是錯。”輪椅上的老人輕哼一聲，淡然道：
“從咱們方才下船的碼頭到這里，昔日都是秋家的內港。看到這些個油桐樹沒有？這便是秋家的院墻，桐林到哪兒，秋家圈的地就到哪兒。”
高逾兩丈的油桐樹密密并植，一路從水邊延伸至此，便沒有幾十里路，十數里總跑不掉。況且桐林并非止于此間，直到地平線的彼端都能見到巴掌大的肥厚葉片鋪綴如蓋，這“樹墻”圈起的范圍說是一座鎮子，也毫不為過。
紫膛大漢瞠目結舌，苦笑道：“這才叫‘目光如豆’。大富人家的作派，實非下官……呃，實非在下所能臆想。浮鼎山莊威名赫赫，我總以為是黑瓦白墻的大莊園，不想秋老莊主居然以樹為墻，任鄉人出入自由，這等胸襟氣度，難怪能以一介豪商的身份，贏得偌大江湖聲名。”
“過往在碼頭那廂，確實有座大宅邸，碼頭連著河港，不過園中一隅。抗擊異族之際，為搶修營壘，軍需甚急，秋老莊主遂將宅邸拆了，不留一木一瓦，悉數裝船順流而下，才保住了阜陽大營。”老人撫須道：“若非異族北撤，再拖得月余，怕營碧又挺不住了，連這廂的屋舍都得拆了應急。”
秋家的莊園里多建高樓，所用木料礎石不同一般，拆來修葺營砦，要比臨時伐木采石合用得多；就地拆了，就著內港裝船發進，兩日之內必可抵達東軍重要的抗北基地阜陽大營，再沒有比這更及時有力的后援。
進攻如摧枯拉朽般的異族大軍兩度奇襲阜陽，終究沒能踏平獨孤閥的據點，東軍在隨之而來的央土大戰中，能拿得出如許籌碼，源源不絕地投入兵力，阜陽兩戰毀之不盡的堅城壁壘，不能不說是扮演了關鍵的角色。
“如此看來，這位秋老莊主雖不會武，卻比江湖人更重情重義，豪邁慷慨，可惜無緣識荊。”紫膛大漢不禁感嘆，面露一絲神往。
“那是你運氣！”老人哼笑。“秋拭水行事說話便如一陣風，那個急啊，怕連家門都還沒報完，他便踩著你的臉風風火火去遠啦。”那中年漢子摸摸鼻子，訥訥道：“那也同臺丞您差不了多少……”老人斜乜道：“怎么我踩過你的臉么？”漢子連稱沒有，不敢再說。
這一前一后推著輪椅的兩人，自是蕭諫紙與談劍笏了。
離開四極明府后，過沒兩日，老臺丞便說要走一趟三合縣，談劍笏身為臺丞副貳，向以“老臺丞的雙腿”自居，豈肯讓他自來？無論老臺丞如何冷嘲熱諷，都堅持要替他推輪椅，蕭諫紙懶與他纏夾，兩人連院生都未帶，徑雇船家往阜陽出發，舟行一晝夜，平明方至三合縣。