阜陽碼頭淤積大半，只泊得小舟，幾已看不出港口的模樣；登岸后只見腳夫三三兩兩，連一家能問話的茶鋪也無，幸而蕭諫紙熟門熟路，隨意指點，兩人沿著蓊郁的油桐道一路蜿蜒，見道旁有座粗陋木棚，遠方林葉扶疏間，似有黑瓦連綿，談劍笏心念一動，喜道：
“臺丞，前頭有座宅子，不定便是秋家人所居。”
蕭諫紙尙未開口，背后傳來一陣嘻笑哄鬧，不消回頭，也知是大隊人馬從港口方向行來，不知是什么來路。老臺丞疏眉微驟，阻了想讓這幫外地人噤聲的副手，一指木棚：“先歇會兒。”談劍笏會意，將輪椅推至棚底。
那伙人自路的彼端涌出，熙熙攘攘，竟也朝木棚來。談劍笏一凜，為護老臺丞周全，暗自運起“熔兵手”，提高警覺。蕭諫紙蹙眉道：“瞎緊張！你瞧瞧這些人里，有幾個會武的？”
談劍笏定睛一瞧，見走在隊伍最前頭的，乃是一乘八人抬的軟轎，抬轎的腳夫中有幾張熟面孔，適才碼頭上曾見，約是本地人；八名腳夫抬轎上肩，仍被壓得汗流浹背，蓋因轎上之人委實太胖，癱似一團肉墩，談劍笏多瞧了幾眼，才約略看出人形，喃喃道：
“這人怎……怎能吃成這樣？”
“泰岳壓頂，亦有性命之憂。”老人哼笑：“你別說這是武功啊！”
無論是轎上的胖公子、抬轎的腳夫，抑或一旁打著傘蓋遮陽的家人伴當，都不像身有武功的模樣。隊伍中唯一的練家子，乃是一名黑衣黑靴、手提黑劍，瘦如竹竿也似的青面漢子，細目微瞇，眉飛入鬢，整個人宛若一柄脫鞘而出的利劍，劍氣隱隱成形，周遭五尺之內無人敢近，莫不遠遠避了開來。
他周身皆黑，卻有一頭焦黃干枯、灰白相摻的薄發，年紀不大，形容卻隱現衰老，也算生就一副異相了。
“雇得這般高手傍身，”老人冷笑：“可見家資甚厚。還是世道眞有這么亂，非賤賣技藝不能養家活口，求一溫飽了？”談劍笏想起臺丞的郁郁不得志，低道：“這是人的德行，未必與世道相關。”老人遂不再言。
大隊入棚，那肥胖青年瞥一眼推著輪椅的主仆倆，蔑笑：“他媽的，一條腿都進棺材了，還巴巴地跑來瞧美人？你下邊兒不行啦，糟老頭！”環轎的伴當們無不哄笑，討好之意溢于言表，倒是腳夫臉色都不好看，不知是抬得辛苦，或覺受了什么冒犯。
1名身穿錦袍、蓄有燕髭的中年人趕緊上前，沖蕭諫紙長揖到地，恭敬道：
“我家公子乃性情中人，豪邁瀟灑不拘小節，行走江湖慣了，言語上難免有江湖人的習氣，非是有意冒犯，還請明公恕罪。”談劍笏本在氣頭上，聞言微怔，暗忖：“這人好利的眼！我請臺丞扮作商旅，他卻一眼看出老臺丞有功名在身。”料想應是臺丞內質煥發、英氣逼人所致，忽覺這幫人也不是那么討厭，非糞土污墻，勉強可教。
蕭諫紙不卑不亢，淡然道：“先生客氣了。貴屬車馬甚眾，此間腹笥有限，我主仆二人只須月角遮陽，少時即行，未敢耽擱諸位。請。”中年人連稱不敢。蕭諫紙一揮手，談劍笏會過意來，推輪椅至檐下，將空間悉數讓出。
“明公”二字，乃是對有名位之人的尊稱，那中年人見蕭、談二人形容，受主子言語之辱卻未勃然色變，光是這份氣度胸襟，決計不是普通的客商；扮作客商模樣，是不想以本來身份示人，趕緊出面打圓場，讓彼此都有臺階可下。