祠堂中一時兵荒馬亂。
外頭的仆役不知里面發生了什么，只聽見原先漸漸緩和下來的抽打聲又驟然加劇，質問控訴、哭喊求情，夾雜著失聲驚叫，徹底亂成一團。
府中上一次鬧出這么大動靜，還是大公子突然陣亡的死訊傳來。那時關于大公子因何而亡，戰報上說得不明不白，女君堅決不肯信，向鎮西軍討要大公子的尸身，卻只得到一捧黑灰和一桿長戟，最終不得不接受鎮西軍的托詞和撫恤，在祠堂中痛哭失聲。
如今二公子不知闖了什么禍，竟讓素來端莊沉穩的女君再度失態。
申屠灼自小備受父母兄長疼寵，性子難免驕縱了些。家中重擔從未落到過他的頭上，以往流連在蘭英館、酒肆和賭坊之類的地方，與樂伶舞姬、狐朋狗友結交廝混，都沒挨過女君半句責罵，這回到底做了什么，惹得女君大動肝火？
申屠家僅剩的嫡子受罰，所有人噤若寒蟬，哪怕心中再多好奇，也躲開祠堂遠遠的，埋頭干自己的活計，生怕被牽連進去。
申屠灼緊咬著牙，悶不吭聲地挨揍。
老夫人氣得頭暈目眩，在蓼媼的攙扶下又打完一輪，用藤條指著他罵：“我再給你一次機會，當著你父兄的面，收回那些混賬話！”
豆大的汗珠滴落在石板上，申屠灼抬頭望著申屠漸知和申屠衡的牌位，說道：“阿翁阿兄在上，保佑我察舉順遂，重振申屠家的威名與榮光。待我功成名就，便請阿兄放妻和離，讓守寡的阿嫂改嫁于我，不再蹉跎受苦、惹人非議……”
老夫人一藤條抽下來：“你住口！”
蓼媼自恃女君心腹，朝譚懷柯罵道：“好你個狐媚子，原以為你寡居偏院能老實點，誰知竟把主意動到了二公子身上！眼見大公子的家產謀不到，你便蓄意勾引二公子，攛掇他頂撞女君，是想借機執掌中饋吧，真是好歹毒的心思啊！”
眼見兒子不為所動，老夫人也將矛頭轉向譚懷柯：“你做了什么！我不計較你們譚家換人替嫁，還予你名分田產，給你棲身之所，我哪點對不住你，你要這般禍害我兒！”
譚懷柯淡然道：“這話是小叔提的，我也是第一次聽聞呢，該問他作何想的才是。”
申屠灼為她辯解：“不關她的事，是我傾心于阿嫂！她不過是阿母和阿兄在皇商擢選中投下的籌碼，還未過門就守了寡，何其無辜！她聰穎賢良，將幾個鋪面打理得紅紅火火，承受了那么多非議，被家里的仆役處處針對，卻未有過絲毫怨懟，我心悅于她，想要迎她為我自己的新婦，有何不可？反正阿兄也沒這個福分……”
“二公子，你莫不是被這胡女下了降頭，得了失心瘋了！”蓼媼驚呼，“女君，二公子不過是被迷惑了，家法該用在這狐媚子身上才是！”
“譚懷柯，我今天就把話撂在這兒，申屠府的家產你一文錢都別想拿到，更不要妄想改嫁給灼兒，成為當家主母！”老夫人怒極，抬手就要將藤條打在譚懷柯身上，“我當初就該讓你下去陪衡兒！”
譚懷柯可不想平白無故挨頓打，當即錯身避讓，讓那藤條落了空。
蓼媼本就與她有過節，見狀跨步上前，想要反剪住譚懷柯的胳膊，好讓女君的藤條結結實實落到她身上。這仆婦年紀雖大，力氣卻不小，平常懲治下人頗為熟練，譚懷柯忙著避讓藤條，失了反抗先機，竟一下掙脫不開。
此時申屠灼站了起來，一把將蓼媼搡開，順道從阿母手中卸下藤條，啪地一聲抽打在蓼媼身旁的供案上。
他恐嚇道：“蓼媼，仗著阿母信重，你平日在府中作威作福也就罷了，還真當自己是申屠家的主子了？分明是我出言無狀，你偏要禍水東引，恐怕是想挾私報復吧！無論如何，譚懷柯還是申屠家的大娘子，你這么拘著她，是全然不把我阿兄放在眼里了！”
差點被藤條抽到，蓼媼嚇得渾身哆嗦，顫巍巍道：“二、二公子，這狐媚子害得府中雞犬不寧，老奴也是為了你好啊！”
“用不著蓼媼替我操心。”申屠灼轉向一旁撫胸喘氣的阿母，說道，“事情都說完了，罪也請完了，我還要去盯著各縣開鑿溝渠，恕不能在家久待。阿母若還想出氣，便等我交了公差，回來后任憑責罰。”