凜冽的寒風如猛獸般在皇宮西北角的兵部衙門呼嘯盤旋，將檐角的銅鈴搖得叮當作響。
屋內，炭火盆中跳動的火星將吳天巖的影子拉得忽長忽短，這位身著紫袍的兵部尚書已在此處伏案許久，蒼白的臉上帶著疲憊，眼神卻依舊專注而堅定。
案牘之間，狼毫筆蘸著朱砂，在泛黃的絹帛上勾畫著西征軍的糧草轉運路線。
每一筆落下，都像是在繪制著帝國的生命線。
那些蜿蜒曲折的線條，代表著從江南魚米之鄉到西北邊陲的漫長征途，承載著萬千將士的溫飽與希望。
案頭堆積如山的竹簡上，密密麻麻記錄著各地州府的賦稅征收進度，一盞油燈在寒風中搖曳，映得竹簡上“急件”二字的紅印似血般刺目，時刻提醒著軍情的緊急。
“吳尚書！陛下有旨，宣您即刻入宮！”
錦衣衛嗓音穿透緊閉的雕花木門，驚得吳天巖手中的筆在絹帛上劃出長長的墨痕。
他慌忙放下筆，手指微微顫抖著將散落的文書用鎮紙壓好。
這時，他才注意到案頭那半塊早已冷透的麥餅——自西征戰事吃緊，他已不知多少日夜未曾好好進食。
饑餓感突然襲來，他卻只是隨手將麥餅揣入袖中，整理好官袍，便匆匆出門。
寒風裹挾著細雪撲在臉上，吳天巖裹緊貂裘大氅疾步前行，青石板路上結著薄冰，他踩著皂靴小心翼翼的繞過宮墻根的冰棱，卻仍忍不住加快腳步。
沿途的宮燈在風雪中明明滅滅，檐角懸著的銅鈴在風中叮咚作響。
當年初入官場時的場景突然在腦海中浮現。
那時他不過是個帶領流民跨海襲倭的熱血青年，滿腔豪情，無畏無懼。
如今，歲月的沉淀讓他多了幾分沉穩，卻也肩負起為整個帝國西征大業殫精竭慮的重任。
穿過層層宮門，兩儀殿前的青銅仙鶴燭臺在夜色中泛著冷光，守殿的禁軍甲胄相撞發出輕響，吳天巖整理好官服，深吸一口氣踏入殿內。
殿內彌漫著龍涎香與墨汁混合的氣息，暖閣中，李治正背著手在鋪著西域毛毯的地面上來回踱步，錦袍下擺掃過青銅香爐，驚起幾縷青煙。
這位帝王的身影在燭火的映照下，顯得有些單薄。
“臣吳天巖，參見陛下！”
吳天巖行完大禮，余光瞥見御案上攤開的裴行儉軍報。
“天巖，你來了。”
李治的聲音帶著明顯的疲憊，轉身時燭火照亮他眼下的烏青，這位帝王的冠冕流蘇微微晃動，“如今朝堂之上，反對西征之聲甚囂塵上，朕雖已表明態度，但朕知道，這還遠遠不夠。”
他走到窗邊，望著漫天風雪。
“你是朕的兵部尚書，朕召你來，是想聽聽你的想法，如何才能讓西征順利進行下去？”
吳天巖沉思片刻，目光掃過殿內懸掛的大幅輿圖，疆域在燭光下若隱若現。
“陛下，臣以為，當務之急是解決軍費問題。”
“自去年起，西征已耗銀兩萬萬兩，如今國庫雖未見底，但糧草轉運損耗日增。”
“唯有充足的軍費，才能保證將士們在前方安心作戰。”
他頓了頓，從袖中取出一卷文書，那是他連日與下屬反復商議才擬定的方案，“臣已擬定新策，可在江南鹽道增設關卡，對富商大賈的海上商隊征收‘遠洋稅’。”
“江南之地，商賈云集，此稅若能推行，必能緩解軍費壓力。”
“同時，鼓勵民間開墾荒田，十年免稅。”
“如此一來，既可增加糧食產量，又能吸引百姓前往邊疆，充實邊防。”