暮秋的巴爾干半島籠罩在硝煙之中，君士坦丁堡的大理石街道上，凝固的血痂與碎石混作暗紅色的泥漿。
唐軍的乾武大炮陣列在金角灣畔，青銅炮管因持續發射而發燙，蒸騰的熱浪扭曲著遠處坍塌的狄奧多西城墻。
那曾被拜占庭人視為神佑屏障的三重城垣，此刻已化作蜿蜒數里的瓦礫堆，斷裂的石柱上還殘留著基督教圣像的斑駁痕跡。
“報——！”一名傳令兵踉蹌著撞進中軍大帳。
“我軍第三十七次沖鋒被擊退后，敵方又有新的援軍從色雷斯方向涌來！”
話音未落，遠處突然傳來悶雷般的轟鳴，震得牛皮帳篷簌簌落塵——是聯軍用投石機進行的報復性還擊，飛濺的碎石砸在帳外親兵的盾牌上，發出令人牙酸的脆響。
秦懷道猛地起身，腰間玉帶撞得帥案上的青銅令箭叮當作響。
這位承襲胡國公爵位的將領，此刻俊朗的面容因焦躁漲得通紅：“十萬發炮彈！工部員外郎在長安拍著胸脯說，這些火藥足夠夷平君士坦丁堡！”
“可看看現在！”
他抓起案頭的羊皮地圖狠狠摔在地上，標注著進攻路線的朱砂紅在君士坦丁堡處戛然而止，宛如一道未愈的傷口，“整整三十天，我們的糧草消耗了七成，火藥庫存只剩半月之數，拿什么去跟陛下交代？”
帳內二十余名將領噤若寒蟬，唯有燭火在眾人臉上投下明滅不定的陰影。
角落里傳來鎖鏈輕響，被俘虜的拜占庭貴族正蜷縮在鐵籠中，他染血的紫色長袍與籠外唐軍將領的明光鎧形成刺眼對比，那雙灰藍色的眼睛始終死死盯著帳頂懸掛的唐隼戰旗。
“秦將軍，且消消氣。”
吳天巖慢條斯理的轉動著手中的象牙籌算，這位征西大將軍指甲縫里還沾著前日審訊俘虜時留下的血污，“您看這沙盤。”
他屈指彈動幾枚代表敵軍的黑陶棋子，“自城墻崩塌那日起，整個西方世界都在沸騰。”
“威尼斯的商船載著熱那亞的傭兵，匈牙利的輕騎兵踏著保加利亞的土地集結，他們不是為某座城池而戰——”
籌算重重敲在代表圣索菲亞大教堂的銀質模型上，“而是在捍衛他們所謂的上帝與榮耀。”
“榮耀？”秦懷道冷笑，劍鋒般的目光掃過帳外堆積如山的敵軍尸體，那些穿著鎖子甲的軀體上，半數還插著未燃盡的火箭。
“不過是群被教士洗了腦的瘋子。”
“他們的婦孺都在搬運石塊，孩童也敢向我們的火銃沖鋒，這難道是正常的戰爭？”
“正是因為不正常，才值得警惕。”
吳天巖解開衣襟。
“當一個民族將死亡視為通往天堂的階梯，常規戰法便失去了意義。”
“你可知道高昌之戰？當年麴文泰據守堅城，我們同樣久攻不下，最后靠什么破城？”
“斷水。”帳中有人低聲接話。