“這世間最實在的，從來都是銀錢糧食，不是那些寫在史書里的忠義。”
狄仁杰抬起頭，忽然問：“陛下還記得顯慶年間，您讓臣查的那樁貪腐案嗎？”
武曌愣了一下，隨即點頭：“記得。兵部侍郎克扣軍餉，被你查出，朕斬了他全家。”
“那時陛下說，軍餉是將士的命根子，貪墨軍餉，比通敵叛國更該死。”
狄仁杰的目光沉靜如水，“如今陛下重賞將士，與當年嚴懲貪腐，其實是一個道理。”
武曌笑了，眼角的細紋里盛著暖意：“還是懷英懂朕。那些老臣總說朕用‘婦人之術’籠絡人心，他們懂什么？”
“當年太宗皇帝能讓尉遲恭單騎護駕，不是因為尉遲恭是忠臣，是因為太宗給了他別人給不了的信任與富貴。”
“這朝堂之上，人人都罵‘銅臭’，可誰又能離得開這‘銅臭’？”
她轉身走到窗邊，推開一扇窗。晚風帶著洛水的潮氣涌進來，吹動她的衣袂。
“懷英你看，洛陽城的燈火亮起來了。”她指著遠處縱橫的街巷，“那些燈
“朕要做的，就是讓他們覺得，跟著朕，能過上好日子。”
狄仁杰望著窗外的萬家燈火，忽然想起自己年輕時在并州老家，父親常說的一句話：“當官的要是忘了百姓要吃飯，那官帽遲早要掉。”
他那時不懂，總覺得為官當以“忠義”為先，如今才明白，所謂忠義，說到底是讓百姓信得過你——信你能讓他們有飯吃，有衣穿，有安穩覺可睡。
“只是臣有一事不明。”狄仁杰的聲音低了幾分，“陛下如今威加四海，軍中將士莫敢不從，為何還要用酷吏？來俊臣那些人……”
“來俊臣？”武曌轉過身，眼神冷了下來，“懷英覺得，朕是喜歡聽那些羅織的罪名嗎？”
她走到一幅地圖前，手指重重敲在長安的位置，“李唐宗室在關中盤根錯節，那些老臣表面臣服，暗地里勾結藩王，朕若不拿出雷霆手段，這朝堂早就亂了。”
“你以為云州之戰為何能贏？不光是賞錢，是朕先斬了三個通敵的將領，抄了他們的家，那些人才知道，背叛朕的下場。”
她的指尖劃過地圖上的河流山川，從幽州到涼州，從嶺南到漠北，每一個地名都帶著她的溫度。
“朕知道來俊臣他們狠，可對付豺狼，不能用綿羊的手段。”
“等朕把這些蛀蟲都清干凈了，自然會罷黜酷吏。懷英，你要等。”
狄仁杰的心猛地一顫。他想起前日在吏部看到的名冊，武氏子弟被提拔的越來越多，甚至有幾個黃口小兒都得了五品官階。
他一直想問，卻總覺得難以啟齒——她費盡心機鞏固權力，究竟是為了什么？
是為了做一個名垂青史的女皇帝，還是為了將這李唐江山，徹底變成武氏的天下？
“陛下啊。臣只想問一句，陛下，還認李唐嗎？”
狄仁杰這話一出口，氣氛一下子尷尬了起來。
“認李唐？”武曌忽然笑了，笑聲里帶著幾分嘲諷，幾分疲憊，“當年太宗皇帝殺兄逼父，百姓認他。”
“百姓認的，從來不是‘李唐’這兩個字，是能讓他們安居樂業的皇帝。”她走到狄仁杰面前，目光灼灼地看著他，“懷英，你跟著朕二十多年了，你說，朕這些年，對百姓差嗎？”
狄仁杰抬起頭，與她對視。
他想起洛陽城外新開的水渠，想起關中減免的賦稅，想起災年時她下令開倉放糧，甚至親自去義倉督查。
他想起那些被酷吏陷害的忠臣，也想起那些因她的恩旨而活下來的百姓。
這是一個復雜到讓人看不清的女人，她的手段狠辣，野心昭然，卻又比許多自詡“仁君”的皇帝更懂百姓的疾苦。