泰山之巔，云海翻涌如萬馬奔騰。
開元二十三年十一月辛卯，唐玄宗李隆基身著十二章紋的袞龍冕服，踏著封禪臺的九層玉階拾級而上。
祭天的玉璧在朝陽下折射出溫潤的光澤，與他鬢邊的珍珠冠冕交相輝映。
當禮官高唱“奠玉帛”的聲浪穿透云層時，這位年屆四十的帝王微微側首，望向東方破曉處——那里，是他一手締造的大唐帝國，正以最磅礴的姿態鋪展在天地之間。
封禪隊伍中，禁軍金吾衛的明光鎧在山風中泛起冷冽的光。
這些士兵皆選自募兵制下的邊鎮精銳，甲葉上的云紋歷經百次打磨，仍能映出清晰的面容。
李隆基望著他們挺直的脊梁，想起開元十年那場牽動全國的軍事改革。
彼時府兵制已如朽木難支，關中折沖府的兵額虧欠過半，遼東戍卒甚至要自帶干糧赴任。
他力排眾議，讓宰相張說推行募兵制，以“召募壯士，不問家世”的原則選拔士兵，給予豐厚的軍餉與田宅。
此刻泰山腳下待命的萬騎禁軍，正是這場改革的結晶——他們平均年齡二十五歲，弓馬嫻熟，鎧甲鮮明，與十年前那些面黃肌瘦的府兵判若云泥。
兵部尚書蕭嵩在一旁低聲稟報：“陛下，北庭都護蓋嘉運已率鐵騎五千屯于伊吾，安西節度使夫蒙靈察遣斥候至蔥嶺以西。”
李隆基微微頷首，目光掠過封禪臺兩側陳列的邊疆輿圖。
圖上朱筆勾勒的疆域線，東抵朝鮮半島的熊津都督府，西達阿姆河流域的康居都督府，北至貝加爾湖畔的堅昆都督府，南及安南都護府管轄的交趾。
這道綿亙萬里的疆界，由十大節度使與四都護府鎮守，如同巨人伸出的臂膀，將整個東亞納入懷中。
最令帝國驕傲的，是安西與北庭兩大都護府構成的西域屏障。
從長安出發，沿絲綢之路西行，每三百里便有一處烽燧，每五百里設一座軍城。
龜茲的駝鈴與輪臺的號角相和，疏勒的戍卒能在三日內向于闐傳遞警訊。
去年秋天，突騎施可汗蘇祿率部侵擾碎葉城，安西都護杜暹僅用七日便集結三萬騎兵，將其逐至怛羅斯以西。
如今的西域道上，商隊再不必擔心胡騎劫掠，就連波斯的駝商也敢帶著香料與琉璃，直抵長安西市。
封禪大典的禮器中，有一組銀壺格外引人注目——壺身鏨刻著七十個國家的使者朝拜圖，從高鼻深目的大食商人到束發左衽的渤海王子，皆神色恭謹地捧著貢品。
禮官介紹說，這是鴻臚寺為此次封禪特意打造的“萬國朝宗壺”，壺底還刻著“三年一上計，萬國趨河洛”的銘文。
李隆基輕撫壺身，想起去年冬至在洛陽紫微城的朝會盛況。
那日，應天門廣場上陳列著各國貢品：回紇的貂裘堆成小山，新羅的人參用玉盒盛放，日本的硫磺裝在描金漆桶里，南詔的朱砂盛在銀盆中。
七十余國的使者按國之大小排列，為首的渤海郡王大武藝身著紫袍玉帶，身后跟著吐蕃使者與大食哈里發的使節。
當鴻臚卿宣讀各國貢單時，殿外忽然傳來一陣騷動——原來是波斯王子帶著舞姬獻藝，她們旋轉的裙擺如綻放的花朵，引得禁軍士兵也忍不住駐足觀看。
這種熱鬧景象，在長安更是尋常。
西市胡商云集的“波斯邸”里，撒馬爾罕的商人用梵語與突厥語討價還價，康國的樂師在酒肆中彈奏琵琶，吐蕃的僧侶在慈恩寺翻譯佛經。
去年鑒真和尚東渡時，日本遣唐使吉備真備特意在青龍寺設齋，邀請了二十多個國家的留學生赴宴。
席間，新羅學子崔致遠用漢文賦詩，大食商人獻上鴕鳥蛋，吐蕃貴族跳起鍋莊舞，連李隆基的妹妹玉真公主都忍不住加入其中，與眾人共飲葡萄釀。
從泰山返回長安的途中，李隆基特意繞道洛陽。
這座與長安并稱“二京”的都市，正上演著初夏的繁華。
天津橋上，胡姬騎著白馬飛馳而過，鬢邊的金箔與橋上的石獅相映成趣。
南市的綢緞鋪前，波斯商人正用蹩腳的漢語向買主介紹撒馬爾罕的織錦。
上陽宮的牡丹園里，宮女們正與西域使節的女眷擲骰子，笑聲驚飛了枝頭的黃鸝。
這種開放包容的風氣，在長安更為濃烈。
朱雀大街上，能看到戴著帷帽的仕女與士子并轡而行，她們腰間的蹀躞帶上掛著佩刀與算袋，全然不見后世的拘謹。