陰山的寒風卷著細碎的雪沫，抽打著斷魂谷口焦黑的土地。
凝固的血冰在慘淡的晨光下泛著暗紅的光澤，破碎的兵甲和散落的殘肢斷臂無聲地訴說著昨夜的慘烈。
空氣中彌漫著濃重到化不開的血腥、焦糊和硫磺硝石的混合氣息，刺鼻而壓抑。
幸存的將士們相互攙扶著，沉默地清理著戰場，收斂著袍澤的遺骸，麻木的臉上刻滿疲憊與劫后余生的茫然。
林臻拄著蟠龍金劍，玄甲殘破，左肩至肋下的傷口雖經橙萱緊急包扎，每一次呼吸仍牽扯著撕裂般的痛楚。
他臉色蒼白，嘴唇干裂，但那雙深邃的眼眸銳利如初，沉靜地掃視著這片染血的焦土。
橙萱侍立一旁，左肩纏著厚厚的滲血布帶，臉色同樣蒼白，清麗的眼眸中殘留著后怕，更多是堅定。
毛夢極枯瘦的身影從尸骸堆中走出，臉上刀疤在晨光下更顯猙獰，甲胄破碎，渾身浴血，眼神兇戾如受傷的孤狼。
“殿下，”他聲音嘶啞，“赫連豹、顧北辰殘部遁入鬼哭嶺深處，依托天險，據險死守。瘴氣彌漫，地形復雜，強攻傷亡必重。末將已斷其水道，焚其外圍糧草。困獸猶斗。”
林臻目光沉靜如水，“困獸之斗，方顯爪牙。傳令，增派獵隼營斥候，十二時辰輪值，監控鬼哭嶺所有出口。凡有下山取水、覓食者，格殺勿論。另，懸賞。凡擒殺赫連豹、顧北辰者，賞萬金，封千戶。舉報匪蹤者，賞百金。”
“末將遵命。”毛夢極躬身，枯瘦的手指捏得骨節發白。
“焚雷司進展如何。”林臻的目光轉向楚惜靈。
楚惜靈深吸一口氣，清冷的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：“斷龍崖工坊一期已竣工。酸洗提純、高溫煅燒、蒸餾結晶工序已穩定運行，硫磺、硝石、木炭粉純度達標。油狀物合成仍處試驗階段。三日前，三號反應釜因冷凝管微漏，溫度失控引發小規模爆燃。傷工匠三人，毀設備一套。幸處置及時，未波及庫房。”
殿內一片死寂，空氣仿佛凝固。
“原因。”林臻的聲音依舊平靜無波。
“設備密封瑕疵，溫控感應遲滯。”楚惜靈道，“已改進設計，加裝雙冗余冷凝回路，增置水銀溫度計實時監控。新反應釜三日后可啟用。”
“油狀物威力實測如何。”林臻追問。
楚惜靈眼中閃過一絲微光：“取微量樣本，置于精鐵砧板，以百斤鐵錘三丈高墜擊可洞穿三寸鐵板。”
殿內響起壓抑的吸氣聲。
“穩定劑呢。”林臻的目光銳利如刀。
“硅藻土吸附最佳配比已鎖定。撞擊測試百次爆率降至一成。”楚惜靈聲音帶著凝重，“然長途運輸震動、高溫環境、靜電積累，風險仍存。”
“一年之期不變。”林臻聲音斬釘截鐵，“所需盡予。”
“明白。”楚惜靈垂首，清冷的眼眸中燃燒著挑戰的火焰。
半月后，燕京行轅紫宸殿。
肅穆空曠，蟠龍柱上素白綢帶已撤，唯余金磚地面光潔如鏡。
林臻端坐主位，玄色蟠龍常服下傷勢未愈，臉色微白，眼神沉靜如淵。
蕭寒舟手持卷宗，聲音平穩：“殿下，裁撤冗吏、削減用度、暫停工事三策，歲省銀八十七萬兩。北燕煤、赤鐵礦專營權競標，晉商‘匯通號’、徽商‘豐裕行’拔得頭籌，首期銀兩一百五十萬兩已入庫。府庫尚余一百七十五萬兩，可支應半年。”
“嗯。”林臻頷首，“新政推行如何。”
禿鷲部使者上前一步，躬身道：“回殿下，兀良合臺酋長已按令清點部眾草場牛羊，造冊呈報。流官已入駐，設蒙學堂三所，惠民醫館兩處。然近日草場邊界，與雪狼部牧民偶有摩擦……”
雪狼部使者連忙接口：“拓跋雄酋長亦已清點部眾草場牛羊。摩擦之事實乃誤會，皆因草場界限不清……”
“草場界限不清？”林臻目光微冷，“清冊圖輿標注不明？”
兩使者語塞，額頭見汗。