東漢末年，黃巾起義嚴重打擊了漢朝政權。為了平息起義，朝廷準許地方成立軍隊，軍閥割據因此有了溫床。
其時閹黨干政，朝廷**，政局激烈動蕩。
李傕挾持天子遷都長安后，盟軍解散。一時出現了短暫的休戰，各自發展勢力，鞏固地盤。或者磨刀霍霍，等待出擊的時機。
方鵬正是在這個時候占領了云南、建寧。時機恰到好處。
接下來，生存和發展的問題就擺在了眼前。
想要爭霸，他不僅要在劉璋的威壓下生存下來，還必須擊敗劉璋，占領益州全境。
劉璋占據著成都平原等一大片沃土，基本上沒受黃巾軍的沖擊，家底非常殷實。如果他動用全部力量進攻云南，縱然路途遙遠，方鵬覺得自己恐怕都頂不住。關鍵是劉璋能不能下這個決心。
要消滅劉璋的勢力，方鵬暫時還不敢想。
但現在不敢想不等于以后不去想。
所以，方鵬設定的第一個對手是劉璋。
長遠看，后面還有更加強大的對手。方鵬把目標鎖定在曹操、袁紹和孫堅三股勢力上。
歷史上，袁紹早逝，給了曹操機會，平定了袁紹的勢力。不過，袁紹就是不死，應當也不是曹操的對手，只是會把戰爭的時間拉長。
曹操統一北方之后揮軍直撲江東，與孫劉聯軍上演了一出赤壁大戰。后面的演化便是三足鼎立。
但歷史已經不足為憑。
方鵬有自己的判斷，曹操、袁紹、孫堅可能逐漸成為后面的三大勢力。
原因就是，這些勢力的人才最為充沛。
想到這一點，方鵬有點無可奈何。希望自己這次長沙之行能有所收獲。
桓階雖然不是什么大才，不能和荀彧張昭這些政治上出類拔萃的人比肩，但畢竟是一個人才，是自己需要的。再說，自己有一個江薇，綜合比較，比這些人都強。
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第二日，江薇送方鵬出城的時候問他：“城主非得自己親自走一趟么，我替你走一趟可不可以？”
方鵬道：“在國人的眼中，大家都會覺得我們不過是草莽英雄，憑一時之勇占領了云南建寧。所以，愿意到云南來的人只怕少之又少。我不親自去，便顯不出誠意，更難請人過來。軍師不必再勸了。”
自見面以來，江薇已經是第三次提出自己替方鵬走一趟了。
江薇無奈只好不再相勸，提醒道：“城主帶著這么多錢財，只帶了十幾個隨從，路上要多加小心。”
方鵬哈哈笑道：“誰想搶我的錢，有膽只管來搶便是。”
江薇面露憂色，說道：“城主固然武功高強，但若輕敵，便容易遇險。還請城主多加小心為上。”
方鵬道：“軍師提醒得是，我會小心行事的。”
兩人就此別過。
江薇呆望著方鵬的身影遠去，良久方才上馬回城。
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方鵬一行人化妝成商販，曉行夜宿，道路難行，有時候少不了餐風宿露。一路上碰到一些土匪，不用方鵬自己動手，手下人便把他們制服了。對那些貪婪的關卡守兵，則花點小錢打發。
行了將近二十日，終于抵達長沙。
第二日，一行人散布開來，打聽桓階的住處。
桓階在當地小有名氣，很快便打聽到了。于是，方鵬次日帶上禮物，去桓階府上登門拜訪。
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桓階現在算是隱居在家。