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東察合臺汗國都城，別失八里
朱橚此刻佇立在忽歹達府邸前，目光凝視著這座極具西域風韻的宅院。
四周的墻垣由夯土筑就，粗獷中透著古樸，墻面在烈日下泛著淡淡的土黃色。
大門高大巍峨，門楣上雕刻著一對振翅欲飛的雄鷹，栩栩如生，鷹眼銳利，似在俯瞰來者。
門兩側各蹲踞著一尊石獅，雄渾威嚴，增添了幾分肅穆與莊重，似在無聲地宣示此地主人的權勢。
朱橚整了整衣襟，緩步上前，以略顯生澀的西域語言對門前的侍衛說道：“在下曹竹，曾為夫人診治疾患，與宰桑大人乃是舊識。”
“煩請通報一聲，就說大夫曹竹，有要事求見宰桑大人。”
言罷，他不動聲色地將一張在別失八里流通甚廣的大明寶鈔塞進侍衛手中。
憑借精湛的醫術，朱橚在別失八里已聲名鵲起，甚至曾受邀為忽歹達的夫人診病，借此與這位權傾一方的大人物攀上了些許交情。
“宰桑”之名，源自“宰相”的音譯，自元朝始用。至元朝末年，東察合臺汗國建立，忽歹達因輔佐黑的兒火者登上汗位，立下首功，順理成章成為東察合臺汗國的宰桑，執掌朝政，威名赫赫。
曹竹，則是朱橚在西域行走時所用的化名。
侍衛原本目光冷冽，上下打量著朱橚，滿是戒備之色。
可當他接過那張鮮紅的大明寶鈔時，臉上頓時綻開了笑容：“你且在外稍候，我這就去通報。”
說罷，他轉身快步入內。
片刻后，侍衛折返回來，朗聲道：“宰桑大人有請，曹大夫請隨我來。”
朱橚聞言，心中微微一松，長舒一口氣。
能順利面見忽歹達，他的計劃便已成功了一半。
朱橚整理思緒，邁步跨入府邸。
步入內院，一座寬敞的廳堂映入眼簾，堂內裝飾華美，墻壁上懸掛著色彩斑斕的織毯，繪有繁復的花卉與幾何紋飾，依舊皆是濃郁的西域風情。
廳堂正中，并沒有放置中原常見的太師，而是擺著一張雕飾精美的寬大胡床。
時值隆冬，室外寒風凜冽，廳堂內卻溫暖如春。
地下有熱氣悄然升騰，驅散了嚴寒。
忽歹達正坐在胡床邊沿上，左右各擁一位身著胡裝的美女。
她們衣衫輕薄，雪白的肌膚大片大片裸露在外，散發著異域的魅惑。
朱橚上前一步，恭敬地拱手施禮，道：“草民曹竹，拜見宰桑大人。”
忽歹達聞言，掃了朱橚一眼，朗聲笑道：“曹神醫，今日登門，有何貴干？
朱橚微微抬頭，目光不經意間掃過忽歹達身旁的兩名美人。
恰在此時，他瞥見忽歹達的手正游走于她們身上，肆意揉捏著，動作毫不掩飾，張揚而放縱。
朱橚心頭一緊，原本想請忽歹達屏退旁人的念頭瞬間打消。
他迅速垂下眼簾，不敢再多看，道：“聽聞大明使團已至別失八里，草民恐宰桑大人時日無多，命不久矣！”
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