耶路撒冷城外，夜幕如同一層厚重的黑紗，悄然籠罩大地。最后一抹夕陽宛如一顆璀璨的寶石，在遙遠的天邊漸漸消失。殘破的城墻在余暉的映襯下顯得格外凄涼，仿佛是一位古老而疲憊的巨人，默默地見證著歲月的變遷。遠處的圣城耶路撒冷，曾經輝煌一時，但如今已被戰爭摧殘得體無完膚。它就像一個歷經滄桑的老人，褪去了往日的榮光，只留下滿身的傷痕和沉重的歷史。
城外的一個小鎮，遭受戰火蹂躪后變得破敗不堪，街上到處都是破碎的瓦片和廢墟。幾家幸存的商販們正匆匆忙忙地收拾攤位，準備逃離這個充滿恐懼的地方。他們的臉上充滿了警惕和不安，生怕隨時會有危險降臨。偶爾可以看到幾個流浪者在殘缺不全的墻壁邊瑟瑟發抖，眼中盡是茫然，似乎已經喪失了對生活的希望。
離城不遠處的西面平原上，塞爾柱人軍隊營地內，篝火的火光忽明忽暗，映照出營帳四周士卒們的身影。他們或在低聲交談，聲音低得只有自己能聽見；或在整理兵器，擦拭著刀槍劍戟，讓它們閃爍著寒光。營地雖看似寧靜，但在這平靜之下，卻暗藏著無盡的殺機，仿佛有一頭巨獸潛伏在黑暗之中，隨時準備張開血盆大口，吞噬一切敢于靠近它的生命。
營帳中央，李常應正坐在案前，仔細地研讀著面前攤開的地圖。李常應的眉頭緊緊皺起，目光專注而銳利，似乎要透過地圖看到隱藏其中的秘密。他手中握著一支毛筆，不時在地圖上輕輕劃過，留下一道道痕跡。這些痕跡，有的是標記敵軍的位置和兵力分布，有的則是對地形地貌的分析和判斷。每一次下筆，都顯得格外謹慎，斟酌著每一個細節。
就在此時，營帳門簾輕輕一動，一名身姿挺拔的年輕沙陀女戰士快步走入。她身著皮甲，長發緊緊束在腦后，面容肅穆，眼神中透著冷靜與果敢。她邁步至帳中，拱手抱拳，聲音清亮而堅定：“主上，營外有人求見。”
她說得是漢語，這是李常應的軍隊戰時的習慣。為了保密，尤其在對外人需要防備時，李常應的營地里，這些完全漢化的后唐沙陀人士卒間常用漢語交流。
李常應聞聲，眉頭微皺，頭也不抬地問道：“可又是來勸降的法蒂瑪王朝使者？本爵無意見他，告訴他若無退兵之意，莫要多言。”
女戰士沉默了一瞬，接著說道：“主上，來者并非埃及人。來者亦操漢語，形貌亦似我等東土之人。”
李常應聞言，原本低垂的眼眸微微一動，抬起頭來，目光中露出幾分驚訝與疑慮。他手中的毛筆停在半空，略作思索后，語氣低沉而堅定：“哦？領他進來。”
“諾！”女戰士回應。
不多時，營帳外傳來一陣沉穩的腳步聲。隨著簾幕被掀開，一個年過半百但身形魁梧的男人步入帳中。他頭戴黑色兜帽，面容剛毅，目光如鷹，步伐沉穩有力。雖然年紀不小，但他渾身上下散發出一種歷經風霜的強者氣息，仿佛隨時可以揮刀殺敵。
那人站定之后，拱手作揖，聲音沉穩洪亮：“末將大遼室皮軍千戶蕭照，特來拜見沙陀族長大人。”
這一聲“沙陀族長”，瞬間讓李常應心中一動。這契丹人竟然知曉他的真實身份？自唐室遺族遷徙至此，隱跡百年之久，他們的沙陀族根基早已深埋，如今卻被這位遠道而來的契丹將領識破，不由讓他心中生出戒備。
“坐。”李常應微微一頓，隨即冷靜地揮了揮手，示意蕭照入座。李常應心中雖疑慮重重，但表面依舊不動聲色。
隨即，他向帳中的侍從吩咐道：“上茶。”
不一會兒，侍從端來兩碗熱茶，輕輕放在李常應和蕭照各自身旁桌上。蕭照接過茶碗，雙手捧著，神情肅穆，卻未急于開口。