杜尼婭騎馬湊近，低聲說：“郡主，這三位酋長說得挺真誠，估計早就盼著您來。不過南山的事，他們嘴緊，肯定另有隱情。”
古勒蘇姆微微點頭，沒多說。車隊緩緩穿過城門，恰赫恰蘭的街市像一幅既熱鬧又破敗的畫，在烈日下鋪展開來。霍爾達德節正值高潮，窄巷子像沸騰的河，擠滿了裹著舊頭巾的商販、衣衫破爛的牧民和推著吱吱響木車的農民。攤位密密麻麻，粗糙的羊毛毯堆得高高的，邊角泛黃，隨風抖動；干癟的石榴和核桃隨意散在筐里，旁邊是滿是劃痕的土黃陶罐。攤位周圍用柳枝編了籬笆，掛著五顏六色的布條——紅的、黃的、藍的、綠的，在陽光下晃悠，像彩虹摔碎在地上。古爾牧民的攤位尤其顯眼，厚實的羊皮散發濃重的皮革味，雕花馬鞍上鑲著銅釘，閃著冷光，商販們湊過去小聲砍價，吵吵鬧鬧，夾雜著牛羊的叫聲，空氣里彌漫著烤餅的香氣和烤羊肉的油膩味。
車隊在石板街上緩慢前行，馬車輪子軋過不平的地面，吱呀作響，和街市的喧囂混在一起，像一首粗獷的邊疆曲子。城里人好奇地盯著古勒蘇姆的車隊，商販停下吆喝，牧民放下敲皮革的錘子，孩子們攥著系鈴鐺的柳枝，踮著腳想看清這位新來的統治者。街邊，一個白發老婦站在祭壇旁，手里攥著一把野花還沒獻上去，眼睛追著古勒蘇姆的車，嘴里嘀咕：“這就是巴格達來的郡主……聽說她年紀輕輕就守了寡……”她的聲音被人群的議論蓋住，但透著點敬畏和期望。
街角，一個瘦得像竹竿的年輕人擠在人群里，頭巾歪在一邊，眼神熱切又復雜。他盯著古勒蘇姆的馬車，對旁邊的中年商販說：“聽說她在安托利亞把商路搞活了，集市賺得盆滿缽滿。這女人要真有本事，咱恰赫恰蘭的日子說不定能好起來。”商販冷哼一聲，捻著胡子低聲說：“巴格達來的貴人，哪懂咱們的苦？南山的游牧民可不是好對付的。”年輕人皺眉，瞥了眼遠處點頭哈腰的塔赫瑪斯普，嘀咕：“總督估計也不想讓她管太多……”
古勒蘇姆輕輕掀開窗簾，透過灰塵和光影觀察人群——有好奇的眼神，有期盼的目光，也有懷疑和戒備的神情。她心里琢磨：這街市的熱鬧只是節日的一時歡騰，民心還沒穩，恰赫恰蘭的未來仍然是個未知數。她放下簾子，低聲對席琳說：“席琳，我們來恰赫恰蘭，既是機會，也是挑戰。”席琳點點頭，看了眼睡著的法赫扎爾德，低聲說：“郡主，為了小殿下，我們必須在這兒站穩腳跟。”
街角的祭壇簡單卻莊嚴，像這片干旱土地的精神支柱。祭壇上擺著幾個銅碗，盛著清澈的泉水，陽光照在水面上，閃著細碎的金光，像點燃了希望。淡紫色的鼠尾草和白色的雛菊圍著柳枝擺放，柳枝隨風搖晃，掛著的銅鈴叮叮作響，清脆悅耳。幾個披著灰袍的老婦人駝著背，低聲唱著古老的頌詞，聲音悠長而滄桑，像從遙遠的過去吹來的風，唱的是對雨水和豐收的祈盼。祭壇邊，一個小陶爐燒著艾草，青白的煙裊裊升起，草香和泉水的清氣混在一起，給節日增添了幾分神秘的色彩。
巷子里，孩子們拿著系鈴鐺的柳枝，笑著跑來跑去，赤腳踩在燙得發白的石板上，踢起細小的灰塵。他們的笑聲清脆，鈴鐺叮當作響，和商販的吆喝、驢車的吱呀聲、牧民敲皮革的悶響混在一起，奏出一首邊疆的熱鬧曲子。偶爾有頭瘦驢受驚，甩著尾巴叫喚，逗得路人哈哈大笑。遠處，幾個古爾牧民坐在攤位后，頭巾上別著鷹羽，眼神冷峻如刀，一邊喝著酸羊奶，一邊小聲交談，手里的木棍在地上劃著亂七八糟的線，像在猜測這座城的未來。空氣里彌漫著烤餅的香味，混著烤羊肉的油膩和泥土的腥氣，節日的氣氛熱火朝天，暫時掩蓋了破泥墻的裂縫和舊木窗的斑駁，給這個窮地方添了一絲生氣。
德妮孜騎馬護在車隊旁，淺色輕甲在陽光下閃著冷光，腰間的彎刀微微晃動。她眼神銳利如鷹，掃視著人群，注意到幾個年輕人湊在一起嘀咕。她壓低聲音對古勒蘇姆說：“郡主，百姓對您來挺好奇，但也有人的眼神不對勁。塔赫瑪斯普管這兒多年，估計早就惹了民怨。”
古勒蘇姆點點頭，語氣平靜：“德妮孜，民心像面鏡子，照得出過去的對錯。塔赫瑪斯普的客套只是表面功夫，我們得用行動讓人信服。”
街邊，一個裹著舊頭巾的女人抱著個瘦弱的孩子，盯著古勒蘇姆的車隊，眼睛里閃著微弱的希望。她小聲對旁邊的老頭說：“聽說這郡主在安托利亞讓窮人都吃上了飯，她要是能修好水渠，咱們的田興許能活。”老頭搖搖頭，手指攥緊拐杖，嗓子沙啞：“水渠？南山的游牧民不除，誰敢去修？塔赫瑪斯普管了這么多年，啥也沒干成。”女人咬了咬唇，眼神復雜地望著車隊，低聲說：“希望她能不一樣……”