天色微亮，恰赫恰蘭的城門外已是人聲鼎沸。寒風裹挾著雪花，在戈爾高原的雪地上打著旋兒，城門尚未開啟，擠滿了等待入城的商販、牧民與行旅，宛如一條喧囂的河流，匯聚在這座塞爾柱邊城的咽喉。駱駝低吼，馱著沉甸甸的貨包，駝鈴叮當作響；毛氈包裹的木車吱吱嘎嘎，車輪碾過雪地，留下深深轍痕。牧民牽著瘦骨嶙峋的山羊，羊角系著紅黃布條，隨風晃動；商販推著獨輪車，車上堆滿粗糙的羊毛毯、干癟的石榴與核桃，筐邊插著柳枝，銅鈴清脆叮當。人群中，裹著破舊頭巾的婦人抱著孩子，孩子凍得通紅的小臉掛著冰珠般的鼻涕；幾個古爾牧民頭巾別著烏黑鷹羽，手持木杖驅趕牲畜，眼神如刀，透著草原的野性。空氣中彌漫著皮革的腥氣、羊奶的酸味與泥土的潮濕，交織著低沉的交談、牲畜的嘶鳴與孩子的笑鬧，勾勒出一幅邊陲集市的粗獷畫卷。
城門前的雪地被踩得泥濘不堪，腳印與車轍交錯，宛如一幅雜亂的畫布。火把的光芒在晨霧中搖曳，映照出一張張凍得發紫的臉龐，呼出的白氣在寒風中迅速消散。幾個商販圍著臨時架起的火堆，搓著凍僵的手，低聲咒罵這刺骨的寒冬；一旁，牧民用木杖敲打駱駝，催促它們挪動，駝背上的貨包覆著薄雪，沉重得仿佛要壓垮脊梁。遠處，幾個孩子在雪地里追逐，赤腳踩出咯吱聲，手里攥著系鈴鐺的柳枝，笑聲清脆，打破清晨的寧靜。
“怎么回事，一下子來了這么多人？”烏爾薩從帳篷里探出頭，裹著厚重的羊毛斗篷，頭巾歪在一邊，露出滿是胡茬的臉。第一次出遠門的他瞪大眼睛，望著城門前攢動的人群，驚訝得忘了搓手取暖，凍得通紅的鼻尖微微抽動，活像一只剛鉆出洞的土撥鼠。
“沒什么好大驚小怪的。”圖蘭沙站在一旁，拍了拍身上的雪花，語氣淡定。他早已收拾好行裝，目光掃過人群，落在幾個推著獨輪車的商販身上，筐里的陶罐與羊毛毯在晨光中泛著黯淡光澤。“看這架勢，八成是趕集。拖家帶口，帶著牲畜和貨，擺明了是來賣東西的。”
“確實，應該是趕集。”阿斯蘭蹲在火堆旁，粗糙的大手撥弄柴火，火星飛濺，映亮了他花白的胡須和布滿風霜的臉。“正好，咱們帶來的鐵器工具多帶些，趁這機會進城自己賣，省得盤給當地商人，還能多賺幾個錢。”
“老實說，帶著鐵器跑這么遠，本身就不劃算。”圖蘭沙自言自語，蹲下檢查駱駝的貨包，粗糙的手指摩挲著皮革，眼中閃過一絲疑惑。“這些農具賣得再好，也只能抵扣運費和稅錢。”
“別抱怨了，這是主上的意思。”烏爾薩利索地收起帳篷，凍僵的手指靈活解開繩結，嘴里不忘調侃，“主上說，把優質鐵器帶到咱們常路過的地方，能提高當地生產力，那里的生產搞好了，我們在那里香皂、皮革才能賣得更好。我也搞不懂他為什么要這么干，不過香皂生意已經讓我們賺得盆滿缽滿，順帶做點不賺錢的買賣又怎樣？不虧就行！”
“趕集的日子，城門開得比平時早。”李騰騎在灰色戰馬上，狼皮大氅在寒風中獵獵作響，頭巾下的臉龐被風雪曬得黝黑，眉宇間透著沙陀人的堅韌。他目光穿過晨霧，鎖定城門，火把的光暈在雪花中搖曳，映出土墻的輪廓。“圖蘭沙，叫上你的人，帶兩車工具和農具，再加一車香皂和皮革，隨我進城。”
“好的，阿哈茲大叔！”圖蘭沙應了一聲，招呼手下，幾個護衛迅速抽出三輛木車，車輪碾過雪地，發出低沉的吱呀聲。駱駝低吼，駝鈴叮當作響，與護衛的吆喝聲交織。
“阿哈茲大叔，我也想進城看看……”烏爾薩湊上前，低聲央求，眼中閃著年輕人特有的好奇，凍紅的臉龐像熟透的蘋果。“城里集市肯定熱鬧，我想瞅瞅，順便弄點熱乎的羊奶餅填肚子！”
“年輕人總是精力旺盛。”阿斯蘭哈哈一笑，拍了拍烏爾薩的肩膀，抬頭對李騰道，“阿哈茲，讓他跟你進城吧，多個幫手也不錯。我留在這兒看管商隊，保管不出一絲差錯。”他站起身，斗篷下的鎖子甲輕響，目光掃過商隊，那些馬車與駱駝在雪地中靜默，宛如一支沉睡的軍隊。
“好吧。”李騰瞥了烏爾薩一眼，語氣冷峻，“進城后管住嘴，別惹麻煩！”