巴爾沙姆遲疑了一下，小心提醒：“艾爾坦，就是那個先投降十字軍，討了個封賞，后來又和十字軍鬧掰了，逃回來的艾爾坦？”
巴爾魯基亞爾克聞言，眉峰微動，眸中閃過一抹森寒。他忽地翻身，將懷中女子壓入錦被之間，動作親昵，卻語冷如霜：“艾爾坦那只老狐貍，在我與突突什交戰時，竟還暗通款曲！如今卻厚著臉皮，以皇族之名來求差事——哼，要不是他還有點殘余價值，我早把他的腦袋砍了。”
巴爾魯基亞爾克唇角勾起一抹冷笑，語調愈發陰鷙：“正因他臉皮夠厚，命也夠硬，才最適合去做那些見不得光的勾當。艾爾坦與阿里維德家族積怨已深，偏偏古勒蘇姆又是阿里維德家族的媳婦——這對搭檔，妙極了。最親近的人，需時不時敲打；最卑賤的東西，有時也能派上大用。至于那些從黎凡特敗逃回來的貴族殘渣，以及他們的隨從、甚至那些敗兵——別讓他們在巴格達周圍生亂，全送去恰赫恰蘭。古勒蘇姆不是要充實邊疆嗎？那正好，讓她收拾這些燙手山芋。”
巴爾沙姆低頭應道：“是！老奴這就去辦！”隨即躬身退出，步伐輕得仿佛不愿驚擾這香艷的狂歡。
……
恰赫恰蘭的城門口，冬日的寒風裹挾著細碎的雪花，呼嘯著從遠處的山谷間吹來，拍打在厚重的石墻上。城門兩側，火把在風中搖曳，發出噼啪的響聲，昏黃的火光映照在守衛們的鎖子甲上，泛起冷冽的光澤。烏爾薩站在城門旁，身形挺拔，裹著一件有些破舊的羊毛斗篷，斗篷下露出他那身城防隊的制服——一件深灰色的粗布短袍，腰間束著一條寬皮帶，皮帶上掛著一把短劍和一個裝著火石的小皮囊。他的臉龐被寒風吹得有些發紅，濃密的胡須上掛著細小的冰珠，但他目光炯炯，透著一股不容商量的威嚴。此刻，他正俯身檢查一輛剛進城的牛車。牛車吱吱呀呀地碾過石板路，車輪上沾滿了泥濘，車上堆滿了麻袋，麻袋里裝著麥子、干果和幾捆毛皮。拉車的兩頭老牛低著頭，鼻孔里噴出白汽，商販則裹著一件破舊的羊皮襖，縮著脖子站在一旁，眼神里帶著幾分忐忑。
“打開這個麻袋。”烏爾薩的聲音低沉而堅定，指了指車尾一個捆得格外緊實的袋子。商販猶豫了一下，但還是慢吞吞地解開繩結，露出里面滿滿的葵花籽。
“稅金三個銀第納爾。”烏爾薩說道。
商販遞上了錢，烏爾薩把錢丟進了一旁的陶罐里，然后向商販點頭示意商販可以繼續前行。
烏爾薩身旁的兩名年輕衛兵忍不住偷瞄著商販，眼神里閃過一絲貪婪，但烏爾薩一個凌厲的眼神掃過去，兩人立刻低下了頭。烏爾薩早已立下規矩：不許向商販索要任何好處，違者必受鞭刑。烏爾薩的嚴苛在恰赫恰蘭的城防隊里無人不知，但商販們卻對他敬佩有加，因為他從不濫用職權，也從不讓他們多交一分稅金。