圣誕節的余韻在雅法城中緩緩散去，地中海的冬風愈發凜冽，裹挾著海鹽的咸腥與橄欖樹的清香，吹過石板街道，卷起幾片殘葉，在墻角旋舞而去。這一年的最后幾日，李漓開始著手準備離開雅法，前往托爾托薩——那座坐落于黎凡特海岸的戰略要塞，既是十字軍擴張的前哨，也是他的舊居。在那個遠方的港灣，另一個家，正在等他趕回去過夏歷除夕。
總督府的客廳里，燭臺上的蠟燭燃得正旺，火焰在靜謐中輕輕跳動，燭淚一滴滴落入銅盤，凝結成一圈圈蠟痕，宛如覆霜的年輪。正面墻上，掛著阿涅塞為李漓繪制的那幅“肖像畫”——說是肖像，實則更像一張溫柔的全家福，畫中是李漓與雅法的女眷們、子女們，在總督府客廳的各種行為，神情各異，明暗交錯間，竟有幾分永恒的意味。
這幾日，貝爾特魯德已不再理會市政廳那邊的事務。眼下，她只想陪在即將遠行的丈夫身邊，哪怕只是多坐一會兒、多說一句話，也好像能多攥住一點什么。貝爾特魯德靜靜地坐著，看著那幅畫，又看了看李漓，仿佛在用盡力氣，將這一刻刻印在心中。
這幾日，李漓不再抱怨李薺和李橛在他衣袍上胡亂涂抹口水與鼻涕，只是任由他們圍著自己嬉鬧，像兩只脫韁的小獸。李蕈卻仿佛忽然長大了些，再不肯提筆習字，只用小手緊緊扯住李漓的衣角，寸步不離，卻一言不發。那份沉默，仿佛掩著她年幼心頭才初生的憂思。
門廊處忽然響起一陣急促的腳步聲，打破了廳中凝滯的靜謐。下一瞬，門被推開，里巴爾篤斯大步走入，披風尚未落定，便已站在眾人面前。
“里巴爾篤斯？你這般匆忙，是發生了什么緊急的事？”貝爾特魯德眉頭微蹙，率先開口，語氣中帶著一絲揶揄，“不過，你又能有什么大不了的事呢？”
貝爾特魯德話音未落，里巴爾篤斯已立定身形，肅然行騎士之禮，聲音如鐵錘擊鐘，清晰而堅決：“艾賽德，貝爾特魯德，約安娜——你們都在正好。我這趟過來，帶來波索尼德家族的最新決議——關于約安娜的決議。”
約安娜站在壁爐旁，手中的冬青花環尚未放下，圍在灰色毛裙上的披巾松垮垮地搭在肩頭。她聽到這話，身形微微一震，眼中掠過一抹遲疑與不安，像是早知不妙。她低聲開口，語氣克制卻藏不住一絲戒備：“里巴爾篤斯男爵……家族又要做什么決定？我并不打算離開艾賽德，無論他們召我歸去，還是安排什么新‘職責’。”約安娜說到“職責”時，聲調微沉，顯露出對波索尼德家族一貫反復無常的深切警惕。
里巴爾篤斯輕咳一聲，緩緩攤開信函，唇角帶著一絲不緊不慢的笑意，眼神中透出一抹難以捉摸的揶揄：“波索尼德家族不久前的一場小型會議——除了那位一貫持異見的戈爾貝格夫人，其他人皆無異議地通過了一項決議：約安娜小姐，你將以波索尼德家族的正式成員身份，繼續追隨艾賽德總督，擔任他的……親密伴侶。這一安排，是在貝爾特魯德被除名之后，確保家族與艾賽德之間的聯盟維系如常——甚至，若能再進一步，譬如……為生個孩子。”里巴爾篤斯合上信函，目光在約安娜臉上停駐片刻，似笑非笑，“自然，家族承諾會支付你相應的薪酬與名份，只是那份榮耀……依舊不包含任何繼承權。”
客廳內霎時鴉雀無聲，女眷們的目光齊刷刷投向約安娜，帶著驚訝、好奇與一絲調侃。蓓赫納茲第一個打破沉默，拍桌大笑：“這算什么？為了宗教立場的絕對正確，波索尼德家族開除一個正牌公主，卻為了維系聯盟又送個旁支小姐來做情婦？波索尼德家族的臉皮，比城墻還厚！”扎伊納布哈哈大笑，頭巾晃動：“約安娜，這下你可成‘官方情婦’了，而且還有人給發工資，值了！”
約安娜的臉刷地漲紅，手中的花環差點掉落，囁嚅道：“這……這太離譜了！家族怎么能……”她話未說完，目光卻不自覺地掃向李漓，眼中閃過一絲復雜的情緒——羞澀、掙扎，卻又帶著幾分釋然。
李漓挑眉，低笑出聲，緩步走近約安娜，語氣輕松卻帶著幾分揶揄：“約安娜，波索尼德家族這是下了血本，把你‘送’給我，還附贈薪水。你怎么看？”他停下腳步，目光在她臉上停留，帶著一絲戲謔，卻也透著真誠。