安托利亞西部的山區密林宛如一頭沉睡的巨獸，枝葉交錯，織出一道濃密的綠幕，遮天蔽日。陽光只能從縫隙中零星灑落，斑斑駁駁地灑在泥濘的小徑上，如碎金灑地，給這沉郁的山林點上一層夢幻的薄光。空氣潮濕而沉悶，混雜著腐葉的霉味與野花若有若無的芬芳，每一步踏在厚厚的落葉上，都發出低悶的聲響，仿佛沉沉的心跳，在無形中提醒著前方的不安。
比奧蘭特走在隊伍最前方，身軀高大健壯，如同一尊移動的堡壘。她那道從眉骨斜貫至顴骨的疤痕，在光影交錯中若隱若現，臉龐猙獰如野獸。灰藍色的眼睛冷冷掃視四周，警覺如鷹隼。她一手揮舞馬鞭，不為驅馬，而是劈開糾纏的藤蔓，口中咕噥著咒罵：“該死的山路，濕得像泡過的面包！”她語氣粗糲，神情不耐，整個人像是剛從海港酒館打了一架才爬出來的女海盜，帶著一身桀驁不馴的火氣與蠻勁。
比奧蘭特的身后，一百多名蘇爾商會的保鏢默然跟進。他們本是護送金銀的雇傭兵，如今卻干起了軍隊的臟活重活——肩扛火藥弩，背負沉重包裹，腳步沉穩如一臺臺精密的戰爭機器。他們的臉上看不見忠誠，也沒有戰意，只剩一種死工資催動的麻木神情。有年輕的戰士低聲抱怨：“這鬼地方的蚊子比十字軍還狠……商會的金幣，真值這條命嗎？”但沒有人應聲，抱怨只是逃避的氣孔，他們依舊緊隨比奧蘭特而行，冷漠中透出一股職業化的壓迫。
比奧蘭特特意為雅詩敏安排了一匹性情溫順的灰馬，那馬毛色如煙似霧，宛若晨曦中未散的云氣，鞍具上繡著蘇爾商會的銀狼徽記，在光影間微微泛光。雅詩敏坐于馬背，身軀疲憊地隨馬步輕晃，長袍在起伏中掀動，隱約勾勒出昔日未曾示人的曲線。她的目光沉靜，眼神深處藏著風雨摧折后的憂慮，卻依然維持著蘇丹國攝政夫人的儀態與氣場——那是一種內斂而傲然的堅韌，仿佛沙漠風暴中挺立不倒的玫瑰，花瓣雖覆塵土，根莖卻未曾動搖。
菲奧娜帶著二十多個內府女兵們，緊緊跟隨雅詩敏的身側，一手扶韁，一手扶著塔齊娜。她的眼神冷峻如刃，曾經濕潤的眼眶早已干涸，如今只剩下戰士的冷靜與戒備。她低聲說道：“堅持住，夫人需要我們。”
塔齊娜半倚在她懷里，臉色泛白，狐媚的雙眼半闔著，辮子凌亂地披在肩頭，唇角卻勾著一絲懶散的譏誚。她知道自己已被權力邊緣化，但骨子里舞姬的柔韌與間諜的狡黠未曾消散，她只是換了一種姿態，等待機會蛻皮重生。“這鬼山路，扭得我腰都快散了，”她低聲嘀咕，“早知道這樣，還不如當初就留在潘菲利亞給十字軍當軍妓，起碼還有張床躺。”
隊伍在林間一處洼地歇腳，古樹環繞，宛如天然屏障。溪水從巖石間潺潺而過，帶來幾分濕涼，撫慰這群行軍疲憊之人的躁熱與驚懼。蘇爾商會的保鏢們迅速搭起篝火，火光搖曳，映照著一張張滿是風塵的臉龐。干糧與水囊依次分發，空氣中彌漫起烤肉的香氣與煙熏的微辛氣息，那是逃亡途中難得的安慰。
雅詩敏下馬后，坐在一塊平滑的大石上，沉默地摩挲著手中的玉佩。那枚綠玉光澤已暗，祈文依舊，仿佛她命運的殘影。她的目光穿過林隙遠眺，神情空茫，像是在追憶一個早已被埋葬的國度——蘇丹國的宮廷、檐下的月影、香爐中裊裊升起的沒藥與乳香，如今都已成塵。
比奧蘭特則蹲在一旁，大咧咧地啃著一塊硬餅，嘴角還沾著點碎屑，啃得酣暢淋漓。她嚼著餅，含混地說道：“歇歇吧，弟兄們，前頭的山更陡，等下可沒這好命歇腳。”
塔齊娜靠在一棵樹干上，指尖緩緩撥著辮梢，嘴角掠過一絲輕蔑的笑，但終究沒多說。
忽然，林間響起一陣雜亂的馬蹄聲與枝葉窸窣。聲音由遠而近，仿佛林中潛伏著一頭被驚擾的野獸。下一刻，阿蒲熱勒從密葉間沖出，氣喘如牛，滿身泥污，盔甲上沾著濕漉漉的葉片與被荊棘劃破的細痕。阿蒲熱勒的背后，竟跟著一隊狼狽不堪的殘兵敗將。
那是貝托特與數十名散兵——衣衫襤褸，鎧甲殘破，手中多是缺口彎刀與破裂圓盾。有人裹著血跡斑斑的布條遮住半張臉，有人干脆赤著上身，肌膚上布滿抓痕與燒灼。他們像一群剛從尸堆里爬出的幽靈，眼中燃著劫后余生的茫然與警覺。
走在最前的是貝托特。他的面容雖年輕，卻已布滿風霜與血污，下巴的胡茬雜亂如荒草，一雙眼睛如獵犬般警覺，時刻掃視周遭。他身上的皮甲裂開幾道長口，內里的布衫早已被血汗浸透。這是一個典型的日耳曼騎士——忠誠、頑固、倔強如鐵。他像一柄未經打磨的鋼劍，鋒利卻藏著脆裂的危險。
比奧蘭特倏地站起，雙手插腰，目光如刀，嗓音炸響如雷：“貝托特？你怎么還在這兒？聽說威風軍校的學生兵都跟著弗謝米娃撤了。你這個教官，怎么沒跟著他們一起滾？”
比奧蘭特的語氣毫不留情，灰藍的瞳孔死死鎖定對方，宛如一名督戰官在審訊臨陣脫逃的兵卒，連林中的鳥雀都被這陣怒音驚得撲棱飛起。