漢朝的崩潰，并不僅僅是一場王朝的崩潰。
作為華夏大地第一個真正意義上的大一統王朝，大漢帝國的存在，改寫了當時士人對現實的想象。
在漢高祖劉邦剛剛建立帝國的時候，無論是在野的野心家，還是朝堂上的功臣勛貴，包括漢高祖自己，誰也不知道帝國能存在多久，也許它會消失在漢高祖死后的一百年，也許它會消失于漢高祖死后的第二年，誰知道呢？人們只知道，這個帝國大概不會存在千秋萬代。畢竟上一個號稱要從始皇帝傳承到萬世的帝國，已經二世而亡了。
這是一個多么奇怪的國家啊！制度上，漢朝既有秦國銳意改革的郡縣，又保有商周流傳的分封，而皇帝御下持用的卻是黃老之術；文化上，漢朝浸滿了楚地浪漫奇幻的巫風，卻又不失幽燕三晉的游俠習氣，還時常有忠孝死節的儒門士子為民請命。
從各個角度來看，這些元素都格格不入，漢朝應該難以維持，但是它偏偏存在了下來，并且維持著這種微妙的平衡，歷經了四代天子的交替。
當權柄交到漢武帝劉徹手上的時候，觀望的人們漸漸反應過來：帝國并非處在一個微妙的平衡，而是處在一個懵懂的童年，它的矛盾來源于它的幼稚，而它的多元也意味著它有無限的可能，而現在，帝國的童年即將結束了，因為醞釀的激情已無法再壓抑，勃勃的生機將要突破障壁，偉大的歷史正在噴涌而出，誓要把無限的可能化作為一種現實。
于是群英奮起，帝國北破匈奴，南平諸越，東取朝鮮，西開隴右，都護百國，又經昭宣之治，終于將大漢的歷史譜寫成曠古未有的華章。
中間雖然又經歷王莽篡逆的波折，但光武帝再興漢室，明章二帝勵精圖治，終于又在漢和帝手中恢復永元之隆的盛世圖景。而不知不覺間，大漢帝國也已經存在三百年了。
三百年的歲月中，帝國已經改變了太多，分封制度已名存實亡，商鞅設計的二十等軍功爵也淪面目全非，轉而全面為察舉制度所取代，而各地郡守察舉出的孝廉、秀才，卻常常令人大失所望。尚武精神正在衰退，忠孝之道又變得僵化虛偽，再伴隨著不斷的天災與人禍，漸漸有人醒悟過來：帝國已經老邁了，再偉大的歷史，也終究有結束的那一天。
但要大多數人們認清這一點，還要等到漢靈帝死后。
那一天，十常侍砍下了大將軍何進的頭顱，司隸校尉袁紹緊接著策劃了一場屠殺，袁術同時在南宮九龍門肆意放火，烈焰騰空，甚至燒紅了當夜的月亮。曹操、董卓、王允、盧植、劉備等人都目睹了這場壯觀的洛陽大火，這場火焰將皇帝的權威盡數焚毀，并且拷問著天下所有人，接下來，你們將何去何從？
在這個殘酷的真相面前，有的人選擇篡權亂政，有的人選擇以身殉國，有的人選擇避世隱居，有的人選擇另立門戶，有的人選擇，再一次拯救帝國。
也許是大漢的歷史太過輝煌，也許是大部分人對未來感到迷茫，帝國在兩個丞相手中得到了短暫的復興。
第一個丞相名叫曹操，不管是真心還是假意，歷史上曹操確實將皇帝迎至許都，并借助皇帝的大義，在血泊和尸堆中重新整合了北方。
但緊接著，兩個問題擺在了曹操面前，第一個問題是政治意義上的，漢朝制度還能繼續沿用下去嗎？
第二個問題是事關個人命運的，他能夠接受事后如霍光一樣被清算，成為漢朝歷史的注腳嗎？