竹林七賢，指的是曹魏正始年間的七位名士，他們分別是阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎，因喜好在竹林中交游，故被稱為竹林七賢。
對于后世來說，這四個字不可謂不響亮，人們一聽，便能聯想到一種曠達、淡薄又不失驕傲的氣質。但若較起真來，說出一些什么事跡，其實大多是一頭霧水，說到底，這七人中真正能留名百世的，僅有嵇康、阮籍二人。
嵇康早年出仕曹魏，官拜郎中，又迎娶魏武帝曾孫女長樂亭主為妻，任中散大夫。后遇司馬氏掌權，他便退出官場，寄情山水，或彈琴詠詩，或柳下鍛鐵，以此來表明心志。時任大將軍的晉文帝司馬昭征辟他為幕僚，嵇康便逃到河東，司隸校尉鐘會親自拜訪他，結果遭到他的冷遇。最后司馬昭與鐘會惱羞成怒，便以孔子誅殺少正卯，正名教為由，將嵇康處以極刑。
嵇康行刑當日，三千名太學生為嵇康求情，但朝廷不準。而處刑在即，嵇康神色也毫無變化，他看天色尚早，便找兄長嵇喜要來平時愛用的梧桐琴，在刑場上輕撫了一曲《廣陵散》。據說彈琴時，嵇康披頭散發，袒胸露乳，可其雙眉如鐵，雙目如電，雙手飛舞間，飄飄然恍若神人。一曲彈罷，滿座皆泣，而嵇康則撫琴嘆道：“《廣陵散》于今絕矣！”
嵇康性情剛烈如此，而與他齊名的阮籍則以狷狂聞名。
阮籍年紀較嵇康為長，曾出仕為曹爽幕僚，司馬懿掌權后，曹爽被誅殺三族，他也開始明哲保身，醉心老莊。但與嵇康不同的是，阮籍并未躲避官場，而是常為驚人之舉。他先后擔任司馬懿、司馬師、司馬昭三人的幕僚，在政治上卻毫無建樹，反而天天在竹林中放蕩狂飲。
司馬昭曾想與阮籍聯姻，派使者與阮籍商議此事，結果阮籍接連醉酒六十日，令使者難發一語，司馬昭得知后，只好不了了之。后來他又常常驅車遠行，任牛馬自駕，走到窮途無路時，他便放聲慟哭，良久方還。
除此之外，阮籍還有諸如青眼相加等蔑視禮法的奇行怪論。但最出名的，還是在觀看楚漢古戰場后，阮籍突然凄然嘆息說：“時無英雄，令豎子成名。”其后他登高武牢山，望洛陽而嘆。此事過后，阮籍一蹶不振，病死床頭。
這兩人的性格雖然不同，但糞土名利、高鄙權貴的志趣卻是最純粹的，故而最為后人傳唱。但這并不意味著剩下的幾位“竹林七賢”并不重要。
在嵇、阮二人死后，山濤、王戎、劉伶、向秀、阮咸，這五人漸漸分道揚鑣，命運的走向也截然不同。但毫無疑問，他們都是建安風骨的傳承者，也是魏晉文風的開創者，更是上個時代的遺民與下個時代的先知。他們或步入仕途，或醉心經學，或隱逸消匿，但毫無疑問，他們都深刻影響了數代人。
而陳壽所說的小阮公，即是“竹林七賢”中最年輕的阮咸。
阮咸是阮籍的堂侄，作風與其叔阮籍一般放浪，據說每日要么在家中飲酒，要么騎驢在山林中彈琴，因此被當今天子所惡。但其性情疏曠，學識深厚，精通《老》、《莊》，并著有《難答論》、《易義》、《古三墳注》等作品，仍被認為是當今文壇的領袖人物。世人為了將其與阮籍分別開來，故而稱呼為“小阮公”。
按照常理來說，陳壽與阮咸，本該是風馬牛不相及的兩個人。但世事就是如此不可思議，在陳壽入洛之后，朝中多對他攻訐詬病，但山濤、阮咸都對他極為欣賞，尤其是阮咸，他與陳壽常有書信往來，常常催問陳壽著史的進度，就在陳壽服喪期間，也并未停止。故而當陳壽去信阮咸，拜托他幫助教授劉羨，阮咸次日就回信答應了下來。
于是劉羨踏上了人生的第二段求學之旅。
劉羨初見小阮公，是在陳壽離京后的初秋。當時他隨朱浮坐了四個時辰的牛車，終于趕到新老師居住的首陽山，整個人都是暈暈乎乎的。
結果到了這個名叫阮莊的地方后，卻發現偌大一個院落，中間竟無一人。只能看見兩側竹林成叢，遮蓋院落，兩只貍花貓縮在院墻與竹蔭之間，小心警惕地打量來客。過了一會兒，一名婢女提水回來，劉羨這才知道，小阮公正與幾名好友出游，連家中的子弟都一并去了，也不知多晚才回來。
劉羨與朱浮就在原地等待，這一等，夕陽的光芒迅速黯淡，黑夜的迷幕又如紗簾般掛起，點點閃爍的星光逐漸掛滿沒有遮攔的天空，山腳處的清風也泛起了淡淡水汽。