秦始皇三十四年，五月下旬，在屠睢奏報稱“年內必能平定”的西甌地區，離水下游，被命名為“蒼梧”的秦軍駐地，營寨崗樓之上，士兵們卻在垂眉不展地看著這陰雨連綿的天氣。
“這雨怎么還不停。”
一位來自關中五百主只感覺身上都快發霉了，便問自己的屬下：“陳嬰，南方都這樣？”
被五百主一問，百夫長陳嬰連忙應道：“上吏，這嶺南氣候，與淮南大為不同，在我家鄉東海郡，五六月雖也有雨，但最多就下七八天。但這嶺南，比江淮更為濕熱，竟然斷斷續續下了一個月，都沒消停的意思。”
五百主搖頭嘆息道：“過去有七國，北方六個，南方就楚國，我總以為南邊地方小，來到之后才曉得，竟和北方一樣大！”
“耳聞不如眼見。”
陳嬰笑著應和，是啊，只有被強征入伍來到嶺南戍守，他才知道，故鄉對南方談之色變的傳說，竟是真的……
他家住海郡東陽縣，是典型的東楚人，十年前，王翦滅楚，大軍包圍壽春。陳嬰和縣里的子弟被調去去救援，不曾想，半路被一個叫“黑夫”的秦吏給截住，將他們全部俘虜了，而后又逼著那群人里，年紀最長，也最為忠厚的陳嬰為秦軍帶路。
不久后，壽春被攻破，楚國滅亡，東陽也成了秦國東海郡治下的一個縣，陳嬰渾渾噩噩回到東陽后，因為協助秦軍的不光彩經歷，沒少被鄉人詬病，但也因禍得福，在縣里做了小吏，得了一門差事。
十來年下來，陳嬰也四十多歲了，雖然勞役賦稅繁重，世道不太平，但這都與陳嬰無關，老老實實做事，吃著俸祿，只是偶爾聽聞那個曾馭使過他的“黑夫”官運亨通，接連立功，打匈奴，平叛亂，只差一步就能封侯了……
陳嬰將這件事當趣聞，回家給母親說了，那個曾讓他惜命，勿要為必亡楚國送命的睿智老娘，卻停下了做著的針線，讓陳嬰告假，去膠東走一趟，拜訪這位故人。
陳嬰卻不樂意做舔狗，他說：“母親，豈有聞人富貴便去逢迎的道理？那與逐臭之蠅有何區別？再說，他也不一定記得我，大老遠跑去，若說不知陳嬰為何人，豈不尷尬？”
“這不是逢迎富貴，而是為來日計。”
陳母雖不識字，卻也有不一般的見識，她給陳嬰分析說，雖然自己足不出戶，也聽聞遠方有人造反。眼下，東陽縣里，官府和輕俠少年的沖突愈演愈烈，更有大批人開始偷偷向山澤林地流竄，只為逃避官府的苛政。而官府對這批人，也是抓一個殺一個，絕不留情。
她總覺得，再這樣下去，世道遲早要亂，聽聞膠東太平，若陳嬰能去膠東見見那黑夫，或可想辦法留下做門客，將家人接過去，就算不能，以后若有事，也能仗著他的名頭嚇唬人。
陳嬰最后還是沒聽母親的，但過了兩個月，他就后悔了！
……
秦始皇三十三年，決意南征，征兵的主要對象是三楚人士，東陽縣陳嬰也被推了出來，作為官吏，押送士卒去前線。
陳嬰那個悔啊，若是他聽了母親的話往膠東跑一趟，不就能避開這次劫難了？
可事到如今，刀架在全家人脖子上，他只能硬著頭皮領命。
聽說是要去嶺南，東陽縣被征召的人家皆懼，當夜就拖家帶口逃了不少，被官府抓回來后，全家淪為刑徒，男丁直接戴著枷鎖，繼續上路！
為他們送別時，士卒的家人都披麻戴孝，送到城門口，哀聲不絕……
他們唱的，是一首在楚地很流行的葬歌，《招魂》