四月初一，春夏之交，南陽常有驟雨，換了往常，農夫黔首都得扶著農具，裂開豁了牙的嘴，為雨水滋潤萬物而欣喜。
但均水之畔的析縣（河南西峽縣），奉王賁之命，代其為將的司馬鞅卻憂慮地抬起頭，看著天上密布的烏云皺眉。
在他身后，北軍拉成長蛇，沿著馳道緩緩向西進發，在析縣休憩，再跨越浮橋到對岸的丹陽地區，進而返回武關。
鄧林之西，乃楚之右壤，皆廣谷大川，山林溪谷不食之地，交通道路本就不好，這場雨若是下來，道路泥濘不堪，三軍向武關撤離的進度，恐怕又要慢上幾分了。
南陽十五萬之眾，現在大半已撤至丹陽、析縣，還剩下的，便是在穰縣、新野斷后，以及在宛城善后燒糧的那部分了。
從司馬鞅身邊陸續走過的部隊，軍官和士卒精神氣明顯不同，將尉們得知要撤兵至武關，皆滿腹狐疑，此刻目光不斷在大旗下搜尋，司馬鞅知道他，他們在找通武侯，君侯已逝的消息，他們依然對中下層軍官三緘其口。
士兵倒是高興，休息時說說笑笑，憧憬入關后的日子——本來就沒人想打這場仗，半年多下來，眾人都乏了，皆欲歸家。
武關就在西面兩百里外，快的話五日可至，但壞消息依然連續不斷：
前日，司馬鞅安排在析縣南邊的車騎來報，說叛軍斥候出沒頻繁，恐已察覺北軍撤兵之事，雖然北軍車騎精良，已將其擊退，但那兩三千叛軍騎從仍不死心，在丹均之交渡河，去了丹陽。
而昨日，丹水縣又匆匆來稟：原本退回丹陰的叛軍東門豹部，再次悍然渡水，至司馬鞅接到消息時，丹水已陷。司馬鞅知道，東門豹定會猛攻馳道，竭盡全力阻攔他們入關。
更糟的是，今日早些時候，穰縣方面來報，說叛軍集結了四五萬人，兵臨鄧林，他們已難以抵擋，請求支援！
司馬鞅并沒有打算去援，他知道自己有多少斤兩，黑夫那塊硬骨頭，連王賁都沒啃下來，何況是他？此刻返回去，非但救不了穰縣，連已撤離危地的部隊也要搭進去。
司馬鞅讓人回復穰縣的三名都尉：“放棄穰縣后撤，能撤多少，是多少罷……”
他留在這里，只為等最后一批從宛城撤離的軍隊，長史甘棠也在其中。
天更陰了，一群燕子從低空飛過，黑色的翅膀，帶來黑色的消息。
司馬鞅等來的，是一群狼狽的殘兵敗卒，以及神情沮喪的甘棠，身上滿是煙灰塵土，臉也擦了一大塊皮，馬還沒停下，甘棠就摔了下來。
“長史，出了何事？”司馬鞅上前扶起甘棠。
“宛城叛了！”
甘棠紅著眼道：“呂齮，降黑了！”
……
王賁畢竟不是諸葛，沒法算無遺策，更不能留一錦囊給司馬鞅、甘棠說：“我死之后，XX必反。待其反時，汝與臨陣，方開此囊……”
自然，也更不可能有人忽然跳出來，斬呂齮之首。
倒是司馬黑夫，此時已將大軍五萬，旌旗招展，大出江漢，兵臨穰縣（河南鄧州市）——自從江陵之戰后，黑夫慫了大半年，好久沒這么意氣風發過了。
為人主君的好處就是，你自己其實不必事事皆知，每當來到一個陌生的地方，自然有文士謀臣站出來，為你科普。
此刻，隨何便指著遠處被北伐軍重兵包圍的穰縣侃侃而談：
“穰縣本是古鄧國之都，鄧國曼姓也，公女鄧曼嫁與楚武王，生楚文王，魯莊公六年（前688年），楚文王伐申經過鄧國，受到了鄧侯的招待，鄧國大夫曰，亡鄧國者，必此人也，何不早圖？鄧侯不聽，以為楚文王乃妹子，不會對鄧國不利。但第二年，楚文王已滅申，遂伐鄧，將其滅亡。”
這是南方版的假虞伐虢，不過鄧國滅亡不冤，這里是宛城與襄陽的中點，又是前往武關的捷徑，楚國當然要奪取了。
黑夫立于戎車之上，眺望穰縣西方，能瞧見隱隱約約的山丘，那便是所謂的“鄧林之險”。
于是漸漸地，到百年前，汝穎以為險，江漢以為池，限之以鄧林，緣之以方城，再加上宛城的優良鐵器，就成了楚國北方防線。
“而如今，隨著宛城投降，共敖繞后，助我包圍穰縣，鄧林也唾手可得，昔日全楚時的北方五地，除了汝穎外，都已握于我手了……”
黑夫沒有驕傲，旁邊那大半年前就曾勸黑夫“稱楚王”的老儒隨何，卻莫名其妙感慨起來。