“議政王大臣會議歷經三朝，”石飛揚起身時，十二章紋龍袍掃過御案，腰間玉龍鉤折射的冷光掠過群臣面龐，“如今該讓位于上書房了。”
他負手望向階下，琉璃眼眸映著搖曳的燭火，“諸位若有異議，盡可直言。”
死寂中，唯有穆鐵阿率領的御林軍甲胄輕響。
新制的玄色勁裝上，槍尖紅纓凝結的血痂在晨光中泛著暗紅——此前菜市口的三十三顆人頭落地時，這些紅纓曾浸在溫熱的血水里。
三日后，上書房行走名單張榜。
當看到衛年華、陳風的名字與張廷玉并列時，六部衙門的銅鉦都似失了聲響。戶部尚書捧著“攤丁入畝”的奏折，指尖在羊皮卷宗上捏出深深褶皺：“皇上，此策關乎八旗生計……”
“蘇愛卿，”石飛揚突然打斷，玉指遙指殿外，“把午門那群喧鬧的旗人帶進來。”
蘇赫巴魯鐵塔般的身軀撞開殿門，三名旗人被鐵衛如拎小雞般擲在金磚上。
為首的旗兵滿臉血污，卻仍梗著脖子嘶吼：“你身為旗主，竟幫著漢人欺壓同胞！我等不服！”
石飛揚冷笑，明玉功悄然運轉，掌心騰起的寒意瞬間凝成霜花。
他抬手輕揮，無形氣勁如刀，那旗兵的辮子“啪”地斷裂，發梢還帶著半截血肉：“朕是天下之主，不是某一族的旗主！”話音未落，衛年華的離別鉤已懸在旗兵咽喉，陳風的金扇展開，“革新”二字刺目如血。
“報——”殿外急報聲驚破死寂，“山東巡撫奏報蝗災！”
石飛揚把玩著案頭的和田玉龍鉤，忽然輕笑：“穆鐵阿，你帶的‘賑災銀’可還夠用？”
這位新任禁軍統領會意，鐵甲摩擦聲中抱拳：“回皇上，卑職特命工匠在銀錠內芯灌了鉛，定叫貪官無所遁形！”當夜，江南總督府。
新任總督望著皇帝親賜的“中正嚴明”匾額，正欲伸手擦拭，忽聽機關輕響。
匾額緩緩翻轉，露出密道入口——粘桿處的探員蒙著面，腰間的離別鉤泛著幽光。
山東巡撫捧著沉甸甸的“賑災銀”，正欲入庫。
燭光下，銀錠表面的花紋突然扭曲變形，露出內里青灰色的鉛芯。窗外傳來夜梟的長鳴，三道黑影破窗而入，白振的鷹爪寒光一閃，巡撫尚未驚呼，喉間已多了道細細的血線。
紫禁城的夜，在粘桿處的密探往來中愈發深沉。
石飛揚獨坐在養心殿，看著案頭新送來的密報，嘴角勾起一抹冷笑。
他輕撫著玉龍鉤上“戒急用忍”四字，忽然想起苗疆戰場上的腥風血雨。
原來這萬里江山的棋局，從來不是靠仁慈就能落子無悔——唯有以血為墨，以骨為棋，方能在這波譎云詭的朝堂江湖中，走出一條屬于自己的帝王之路。
軍中的調整最為狠辣。石飛揚將八旗兵丁的糧餉削減四成，卻給綠營漢軍增設“驍騎營”，用從苗疆繳獲的毒箭裝備精銳。新任直隸總督岳鐘琪被授予“撫遠大將軍”印信，卻在調兵時發現，每道將令都需同時加蓋粘桿處的“密”字火漆。
“皇上這是要把八旗逼反啊。”岳鐘琪在軍機處私宴上低語。衛年華飲盡杯中酒，指節敲了敲案上的《八旗通志》：“逼反幾個老朽，才能讓新軍崛起。何況……”