眾人領命，迅速行動起來。
徐天宏挑選了幾名輕功高強、機靈聰慧的弟子，低聲囑咐幾句后，他們便如夜梟般消失在草原的夜色中。無塵道長和衛春華則帶著一眾兄弟，手持兵器，借著夜色的掩護，悄悄地在通往紅花會臨時營地的要道兩旁埋伏起來。他們有的藏在草叢中，有的躲在土丘后，屏住呼吸，等待著敵人的到來。
趙半山、駱冰和文泰來護送著受傷的兄弟，朝著草原深處行進。駱冰一邊警惕地觀察著四周的動靜，一邊時不時地回頭望向戰場的方向，眼中滿是擔憂。
文泰來雖然身上有傷，但仍強撐著精神，走在隊伍的最前方，為眾人開路。
夜色如濃稠的墨汁，緩緩浸透草原。
陳家洛立在敖包頂端，月光將他的影子拉得極長，斜斜地投在枯黃的草甸上。遠處清廷營地的燈火如同流螢，明明滅滅間，隱約傳來絲竹之聲與士卒的哄笑。
他摩挲著軟劍上的纏藤紋，那是霍青桐親手所編，此刻卻刺得掌心生疼。
“總舵主！”探路弟子跌跌撞撞撲來，斗篷沾滿夜露，“蘇赫巴魯的車隊載著三十輛糧車，穆鐵阿的鐵騎護送，和珅親自押運！車上……車上全是送往回部的金珠綢緞！”
這句話仿若驚雷劈在頭頂。陳家洛只覺天旋地轉，喉間腥甜翻涌，軟劍“當啷”墜地。
他踉蹌著扶住敖包的經幡，褪色的布條在風中獵獵作響，恍惚間竟像是霍青桐的翠羽黃衫。
無塵道長的斷劍“錚”地出鞘：“好個卑鄙狗皇帝！竟用這些俗物收買人心！”
徐天宏鐵拐重重頓地，驚起一群沙鼠：“霍青桐姑娘向來深明大義，豈會……”
話未說完，駱冰已泣不成聲：“四當家的傷還沒好透，我們拼死拼活，難道就為了看回部投敵？”
她的鴛鴦刀在月光下劃出銀弧，卻砍向了自己束發的紅繩。
陳家洛躺在冰涼的草地上，望著流轉的星河。腦海浮現乾隆那些與霍青桐在泰山之巔的纏綿低語，此刻都化作利刃剜著心。他喉間溢出一聲苦笑：“狗皇帝沒錯……在這亂世，黃金白銀確比俠義更重。”
黎明咬破夜幕時，草原上突然響起急促的馬蹄聲。
三百回部騎兵如紅云般席卷而來，霍青桐的青驄馬沖在最前。
她的翠羽黃衫沾滿風塵，眼角淚痕未干，卻在晨光中凝成冰晶。
陳家洛望著她腰間那柄長劍，怔怔出神。
霍青桐勒住馬韁，青驄馬人立而起：“陳總舵主，放手吧！乾隆愿封喀絲麗為皇妃，免回部十年賦稅，還……”
“住口！”無塵道長單臂震碎身旁石碑，“霍青桐，你竟要用妹妹的終身換榮華富貴？”他斷劍直指天際，“當年你父親戰死沙場，難道就是為了今日的屈膝？”