高恒、普福、盧見曾三人被鐵鏈鎖在刑柱上，昔日冠冕堂皇的鹽政大員，此刻鬢發斑白，面如死灰。“兩淮鹽引案，涉案銀三百萬兩，草芥百姓性命無數。”石飛揚的聲音如冰錐破空，手中狼毫飽蘸朱砂，“今日便以爾等項上人頭，告慰冤魂！”
話音未落，劊子手的鬼頭刀已化作寒芒，三顆頭顱滾落塵埃，脖頸斷口處噴出的熱血，將“清正廉明”的匾額染成猩紅。
正當百姓山呼萬歲之際，粘桿處密探單膝跪地呈上血書。
石飛揚展開密函的剎那，案幾上的青銅燭臺突然炸裂——甘肅捐監冒賑案牽涉官員百余人，勒爾謹、王亶望等人竟以賑災之名，私吞國庫千萬兩白銀。
“衛卿，即刻派人八百里加急回京，命刑部嚴審！”石飛揚猛地起身，玄色龍袍帶起罡風，“若有阻攔者，格殺勿論！”
他話音未落，又一封密報如雪片般飛來：山東巡撫國泰、布政使于易簡虧空庫帑，私養死士三千。石飛揚氣得七孔生煙，拂袖而去。
回到臨時行宮，石飛揚與群臣一起用晚膳，一直沉默不語。
燭火搖曳，飯后，石飛揚將甘肅貪腐案卷狠狠擲于丹墀，青玉地磚被震得簌簌作響。
案頭朱批的朱砂未干，在搖曳的光影里泛著暗紅，恍若凝固的血漬。
他玄色龍袍上的金線蟠龍隨著劇烈呼吸起伏，明玉功不經意流轉，竟在掌心凝成一枚冰棱。“朕設養廉銀三倍于俸祿，西北官員仍敢私吞賑糧！”帝王的怒吼震得梁間懸著的編鐘嗡嗡作響，“這白花花的銀子，難不成喂了豺狼？”
陳風搖著烏金大扇，扇面上“清正廉明”四字在燭光下忽明忽暗：“人心不足蛇吞象。”
他又長嘆一聲，扇骨輕點堆積如山的案卷，“就像這鹽引案里的蛀蟲，百萬兩白銀壓不彎他們的貪欲，反倒成了噬主的毒蛇。”
石飛揚猛地轉身，明玉功凝成的冰寒之氣掃過群臣，卻在觸及衛年華時化作繞指柔。
他望著這位腰間離別鉤已磨得發亮的老臣，眼中似有雷霆與柔情交織：“衛卿，你隨朕南征北戰數十載，為何能守得住本心？”
衛年華的鐵鉤輕叩青磚，發出清越鳴響。這位身經百戰的老將忽然笑了，眼角皺紋里都藏著歲月的滄桑：“皇上，老臣整日跟著您舞刀弄劍，連喝口茶的功夫都要盯著刺客。”
他故意拖長尾音，“若真敢貪，怕是等不到銀子捂熱，這顆腦袋就先喂了您的百勝刀法！”
殿內死寂瞬間被轟然大笑打破。
瑞云憋紅著臉強忍著笑意，沈清如的軟劍銀鈴隨著輕笑叮咚作響，連素來嚴肅的盧方天也忍不住撫須莞爾。石飛揚也被這調侃逗得破顏，明玉功流轉間，掌心冰棱化作細碎星光消散。
笑聲漸歇，衛年華卻神色一肅，離別鉤在地面劃出火星：“不過說句真心話，當年在粘桿處陪皇上夜探漕幫，在大漠里同生共死……”
他頓了頓，目光掃過滿堂重臣，“咱們這幫老家伙，骨頭縫里都刻著皇上的印記。就算真有金山銀山擺在眼前，也抵不過當年雪夜分食的半塊干糧。”