遠大木材的倉庫隱藏在城郊廢棄的糖廠里。當李明帶隊突擊檢查時，工人們正用滾筒刷給普通楊木涂刷著色劑。墻角的鐵桶里，硝基漆與工業級氧化鐵紅的混合物散發著刺鼻氣味，旁邊堆放的"鵝掌楸"板材上，防偽標簽竟是用噴墨打印機自制的。"都是按雅筑的要求做的，"倉庫主管抱著頭蹲在地上，"他們要便宜貨，我們就想辦法染色，反正外行看不出來。
木材線索陷入造假泥潭，李明轉而追查朱砂來源。市中藥材市場的"回春堂"藥鋪里，老中醫戴著老花鏡，用戥子稱著黃芪："朱砂？得有醫生處方才能賣。"但在倉庫的暗格里，執法人員搜出50公斤散裝朱砂，顆粒大小不一，用塑料袋簡單封裝。光譜分析顯示，這些朱砂含大量方解石和石英雜質，硫化汞含量不足60%，而真正的藥用朱砂硫化汞含量應在96%以上。
"從江西一個礦場進的貨，"藥鋪老板哆哆嗦嗦地拿出轉賬記錄，"他們說這是高純度朱砂，價格比市場價低一半。"順著資金流向，警方找到江西的非法礦場，礦主正在用土法提煉朱砂，簡陋的作坊里，汞蒸氣彌漫，工人們連基本的防護設備都沒有。但調查顯示，這批摻假朱砂的銷售記錄里，并沒有指向死者或工地相關人員的證據。
"木材是造假的，朱砂是摻假的，"小楊將檢測報告摔在會議桌上，"我們查到的所有線索，都指向以次充好的商業欺詐，但和死者沒有任何關聯。"李明盯著白板上的"北美鵝掌楸"和"朱砂"兩個關鍵詞，用紅筆在中間畫了個叉。窗外的雨停了，一縷陽光穿透云層，照亮了桌面上散落的木屑樣本——那些曾被寄予厚望的微量物證，如今卻成了誤導偵查方向的歧路。
技術員突然推門而入，手里拿著新的檢測報告："李隊，死者指甲縫里的木屑，我們做了碳十四檢測，樹齡在55-60年之間。而雅筑家居和遠大木材的造假板材，樹齡都不超過20年。"這個發現讓會議室瞬間安靜下來。李明拿起死者的照片，目光落在其左手小指的陳舊性骨折處："也就是說，死者接觸的真材實料鵝掌楸，來源并非我們查到的造假渠道。
夜幕降臨時，李明再次來到物證實驗室。他戴上手套，小心翼翼地拿起那塊朱砂樣本，在紫外線下，雜質方解石發出微弱的熒光。"這種熒光反應，"他突然想起什么，翻開死者的病理報告，"和死者胃黏膜上的不明沉積物光譜特征一致！"這個發現讓他心頭一震，立即撥通張林的電話："馬上復檢死者胃部樣本，重點看是否含有方解石成分！
實驗室的離心機嗡嗡作響，李明盯著旋轉的試管，仿佛能看到真相的碎片在其中飛舞。木材和朱砂的調查雖然揭露了商業造假的黑幕，但真正與死者相關的微量物證，依然隱藏在更深的迷霧之中。而那根來自50年老樹的木屑，以及含有方解石的朱砂，或許才是打開死亡之謎的真正鑰匙。
李明這邊沒有取得疫區的調查效果的時候，小周這邊的工作開展的也并不是特別順利。
刑偵支隊的資料室里，白熾燈管發出輕微的電流嗡鳴，數十臺電腦屏幕在深夜里泛著冷光。小周揉了揉酸澀的眼睛，面前的打印機還在源源不斷吐出新的醫療檔案復印件，油墨的氣味混著速溶咖啡的焦苦，在密閉空間里愈發刺鼻。這已經是篩查工作的第三天，他和組員們的桌上堆滿了標注著不同顏色便簽的文件夾，像座搖搖欲墜的小山。
“張隊，第三人民醫院2018-2023年的胃部切除手術檔案全部調過來了。”實習生小林抱著厚厚的紙箱，腳步踉蹌地走進來，制服襯衫后背洇著大片汗漬。她抽出最上面的一份檔案，泛黃的紙頁上“billroth-ii式吻合術”的診斷記錄刺目地映入眼簾，“這批檔案有127份，符合年齡區間的有39人。”
小周接過檔案，快速翻檢著病程記錄。每一份文件都需要核對患者年齡、手術日期、既往病史，還要比對左手小指是否存在陳舊性骨折。“注意手術醫生簽名，”他對著忙碌的組員們喊道，“重點排查王志強主任主刀的病例，他是本市這方面的權威。”話音未落，技術員老周突然咳嗽起來，被紙張粉塵嗆得滿臉通紅：“這些手寫病歷的字跡比天書還難認，2019年前的電子檔案格式還不統一，轉格式都要折騰半小時！”
篩查工作遠比想象中艱難。系統里的關鍵詞檢索經常誤判，將胃潰瘍保守治療的病例也納入其中；部分醫院的檔案因存儲不當，關鍵頁被霉菌侵蝕得模糊不清。小周不得不帶著組員一家家跑醫院，在布滿灰塵的檔案室里手動翻找原始記錄。市中醫院的地下檔案庫里，空氣渾濁得讓人窒息，他們戴著口罩，在昏暗的燈光下逐頁比對，汗水不斷滴落在發黃的病歷紙上。
“疑似對象出現！”第四天凌晨兩點，小林突然從椅子上跳起來，碰翻的礦泉水瓶在地上滾出老遠。她指著電腦屏幕，聲音帶著難以抑制的興奮：“48歲男性，2020年在中心醫院做胃部切除手術，手術方式完全吻合，而且...”她放大患者的手部x光片，“左手小指陳舊性骨折，愈合時間超過八年！”
整個小組瞬間清醒過來。小周立即聯系戶籍科調取信息，然而照片上的男人面容消瘦，與死者腫脹腐敗的臉相差甚遠。更致命的是，核查顯示此人目前在外地務工，視頻通話時，他正在建筑工地搬運水泥，背景音里嘈雜的機械聲和工友的呼喊聲清晰可辨。“又錯了。”小林失落地癱回椅子，眼圈通紅，“這已經是第17個疑似對象了。”
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