京師，明時坊。貢院與盔甲廠之間有一座名叫“三元樓”的客棧。
這家客棧自成祖爺剛遷都那會兒就開著了。一開始客棧還不叫“三元樓”而叫“狀元樓”。這單是因為店面離貢院近，便起了這么一個討彩頭的吆喝名兒。
直到正統十年，已經是解元的商輅在當年科考中連中會元及狀元，“狀元樓”才改名叫“三元樓”。
據傳，商素庵就是在這家店領了狀元的傳臚。但至今也沒有找到實證。
無論傳言是真是假，反正每到春闈，“三元樓”里就會匯集很多前來應考的學生。
“昨天滿城都在打炮，我還以為是韃靼人打過來了呢。”冬月初一的行刑搞得比祭天的聲勢還要大。所以這件事自然而然地成為了各行各業男女老少茶余飯后的談資。
“修之兄，建奴是女真人，不是韃靼人。”張四知輕笑一聲。
“貽白兄又怎么知道在下說的是建奴呢？”王永吉看張四知這副趾高氣揚的樣子就來氣。
“修之兄不是在說建奴，又是在說什么呢？”張四知的譏笑之色不減反增。
“你！”王永吉的火氣一下子就竄起來了。
刨除性格的因素，他倆見面就吵跟口音有很大程度的關系。張四知是山東人，而王永吉是浙江人。雖然朝堂上齊、浙兩黨因為東林黨的緣故暫時團結了起來，但這并不會讓兩地的考生看對方更順眼。
“昨天用的是鞭刑，你們知道嗎？”另一桌，一個身材并不很高，皮膚黝黑，但不失英俊的年輕人故作神秘道。
“宇澤小弟，你昨天也去皇城啦？”王徵時年五十一歲，孫子都有了，但還是與對坐的人稱兄道弟。
“額......我聽說的。”楊謙昨天在自己的房間里備考，然后被突然的炮聲嚇了一大跳，于是在晚飯后出去溜達了一圈兒，順便也打聽一下。
“為什么要用鞭子呢？五刑中，笞刑是最低的呀。”王徵將饅頭塞進嘴里。
“鞭子也能抽死人。”國子監“博士弟子員”盧象升端著自己的早飯湊過來。
“敢問兄臺是？”楊謙沒見過這個人。
“失禮。在下盧象升，字建斗，直隸宜興人。”盧象升不是來“三元樓”住宿的，而是來這里交友的。他在京師當了三年的國子監監生，已經練就了一口地道的北京腔，跟誰都能侃侃而談。“敢問兄臺是？”
“在下楊謙，字宇澤，山西大同人。”楊謙起身行禮通名。
“在下王徵，字良甫，陜西西安人。”王徵趕緊把嘴里的食物咽下去，然后把饅頭擱到盤子里，行禮道。
通名之后，盧象升說道：“昨兒五十個受刑的，至少得死二十個。”
“這么多？”楊謙對此難以置信。
“每個人至少挨了二十鞭子，抽完之后滿背都是血，就沒一塊好的地方兒。幸虧是冬天，不然一準兒得化膿。”盧象升進得早、跑得快，因此站得很前排。
“最慘的那個挨了整整五十鞭子呢。”物傷其類，王徵看得那叫一個心下凄凄。
“那是提督東廠的崔太監。”鄭府抄家時，盧象升曾去圍觀過，因此算是見過崔文升一面。
“一準兒沒命了。”楊謙猜測道。
“那可不一定，崔太監被抬走的時候還出氣兒呢。我看得真真的。”盧象升不僅好奇心重，而且視力還很好。
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