當麥哲倫的船隊從西班牙出發，經麥哲倫海峽至菲律賓，再到墨西哥阿卡普爾科，最后重返西班牙，這是第一次通過海上航線把全球聯系在一起，預示著大帆船時代的到來。
從1565年起，西班牙本土、菲律賓馬尼拉和墨西哥阿爾普爾科之間每年的海上商路貿易，這一航路溝通了美洲、歐洲和東方世界，促進了沿途各地的經濟貿易的發展和社會文化的往來。
從邏輯上講，并非是大帆船貿易催生了全球化，而是大船帆貿易正好利用了全球貿易過程中逐漸形成的航線，這也為太平洋地區的歷史和政治格局奠定了一定的基礎。
大帆船貿易為西屬美洲帶去東方的絲綢、香料和各類貴重商品，給東方帶去了墨西哥和秘魯的白銀，促成太平洋沿岸的繁榮，同時也推動了西班牙人的海外殖民活動，造就了一個西班牙的“日不落帝國”。
大帆船貿易初始階段，西班牙本土政府和西屬美洲殖民政府均沒有對此設置任何障礙和約束，可以說是自由往來，野蠻生長。
經過數番探索，最終的貿易航路固定下來，每年二月底至三月中下旬，兩艘大帆船從阿爾普爾科港出發，向西南方向航行至北緯12°左右，借助北赤道暖流，順風順水地航行至圣本納蒂諾島，之后進入菲律賓海水域，直到馬尼拉，歷時約3個月。
回程則是每年七月份，馬尼拉的大帆船從甲米地港出發，穿越菲律賓海域的各種暗礁和島嶼，經過圣本納蒂諾海峽后，沿西北偏北航行至北緯32°至37°的日本東海岸位置，順著洋流和季風橫渡太平洋，到達加利福尼亞海岸，之后轉向東南航行，到達阿卡普爾科，歷時約5-6個月。
跨太平洋大帆船一般是從墨西哥輸出白銀，從東方世界輸出的則是各類商品，且商品價值和白銀價值非常不匹配。
早期西班牙殖民政府對商品規模、價格、類型都沒有限制，大量中國商品通過大帆船貿易到達墨西哥，然后再輾轉運往西班牙本土。
由于中國商品貨物量大，價格便宜，這就使西班牙本土商人，特別是塞維利亞商人的利益受到損害，不斷呼吁，促使政府出臺限制大帆船貿易的政策。
為此，西班牙本土政府從貨物的數量、種類、和中國商人的交易形式、在墨西哥的銷售方式等方面進行了諸多嚴格的限制。
具體的限制措施包括“許可”制度、“整批交易”制度等。
西班牙王室明確規定，大帆船貿易由王室政府壟斷，以及每年從馬尼拉向墨西哥出口的貨物總值不得超過25萬比索，而從墨西哥返回的大帆船所運載的“貨物（白銀）”則不得超過50萬比索。
每年僅允許兩艘大帆船在太平洋上進行運載貨物的航行，每艘大帆船的載重量不允許超過300噸，所載商品不得銷往墨西哥以外的其他西班牙殖民地，違者沒收其貨物。
王室“許可”制度催生了“許可證”制度。
這是指分配大帆船上裝載官方貨物之外剩余船艙空間的制度。
根據1593年法令，“許可證”應該按財產比例分配給“東方群島上的居民”，以期吸引更多西班牙人到菲律賓定居，以增強當地的殖民實力。
“許可證”是可以買賣的，其價格取決于通過“整批貿易”向中國商人購買的商品的價格、貨物在墨西哥市場上預期的價格、馬尼拉殖民政府資金的準備情況、大帆船的艙位數量以及待出售的“許可證”的數量等。