9月15日，傍晚。
“你們確定這是鐵礦石？”李顯清看著桌上這塊礦石，面色猶疑地問道。
礦石為八面體呈粒狀，面上還有平行該晶面長對角線方向的條紋，整體異常致密。
“這應該是磁鐵礦。”張若松看了一眼旁邊的鐵匠巴勃羅·埃斯庫特，一臉笑意地說道：“這種礦石就是煉鐵的主要礦物原料，經過一番高溫煉制后，就是我們急需的鐵料。”
“儲量如何？”
“雖然沒有經過詳細勘查，但走了小半座山，大概瞧了瞧，感覺還算豐富吧。”
“發現這種……磁鐵礦的地方距離我們始興堡有多遠？”
“大概四公里多。”
“若松，以我們現在的資源和能力，可以……煉鐵嗎？”李顯清問道。
“應該可以。”張若松略微想了想，肯定地說道：“雖然我沒煉過鐵，但鐵的生成方式和化學原理，我們還是比較清楚的。建一座土高爐，可以試著煉一煉手。當然，在最初的煉制過程中，會需要多次試驗，才能煉制出合格的鐵料，屆時，可能要浪費大量的鐵礦石和燃料。”
“燃料？”李顯清突然想到了什么，“我們還沒有煤炭，總不至于燒木頭煉鐵吧。……這溫度好像也達不到吧？”
“巧了，這座島上還真有煤炭。”張若松笑著說道：“在距離我們始興堡以北九十多公里的地方，有一片儲量豐富的煤礦帶。……記得，好像是納奈莫吧。……煤層很淺，初期可以直接露天開采。”
“始興堡以北九十多公里呀！”李顯清一聽，不由撫額一嘆，“咱們哪有多余的人力和資源在北方九十多公里的地方再建一處據點！”
“既然沒辦法弄到煤炭，那就只能燒木炭了。”張若松無奈地攤了攤手，“這個技術也不難，無非就是建一座木炭窯。這個時期，不論是大明，還是歐洲，基本上都是用木炭煉鐵的。反正，我們始興堡周邊有的是木材，就算燒個七八年，也不虞木料短缺。”
“既然如此，那就……試試？”李顯清頗為意動。
要是能煉出鋼鐵，那就意味著他們已經具備工業發展的基礎了。
“嗯，那就試試。”張若松點頭說道。
未來，想要獲得大發展，那就必須要自己煉出鋼鐵出來。不論是制造機器和設備，還是生產武器和裝備，都離不開鋼鐵原料的足額供應。
去年從墨西哥掠來的十幾噸鐵料，經過一年多的消耗，在打制了不少農具和日常工具后，已所剩不多了。
就這，還是盡量省著在用。
要是“破浪號”沒有從大明采買足夠數量的鐵料，那么整個始興堡要不了多久，就會將僅存不多的鐵料消耗殆盡。
當然，始興堡也不能一直都靠著從大明采購鐵料，來滿足未來的工農業發展，這太不經濟了。
以現有的航海條件來看，要跨越太平洋，每年只能滿足一次往返的需求。
若是始興堡自己可以煉制鋼鐵，那么就能為移民船騰出不少的艙位出來，轉而采購更為急需的物資和……人口。
“對了，要是煉鐵的話，我們可能又要面臨人手不足的情況。”張若松又提出了一個新問題，“鐵礦石原料距離我們始興堡四公里多，必須要利用馬車或者牛車往返運輸。還有煉鐵爐的建造，以及投產后所需要的工人。林林總總下來，至少需要五六十個壯勞力。”
“冬天到了，其他各項戶外勞作基本上也停下來了。如此一來，我們可以調動那些殷人（即印第安人）先少量地采些鐵礦石，然后進行小批量煉制。不需要太多，一年能煉出六七十噸，能滿足日常生產和生活需要即可。待以后人力充沛了，工匠也多了，并且有了一定的技術儲備，我們再開始大煉鋼鐵。”
“這樣也行。”張若松聽了，也是苦笑連連，“所以呀，目前制約我們發展的最大瓶頸，就是人口。若是沒有足夠的人力資源，不論我們想要做什么，都顯得捉襟見肘。”
“一切都會好起來的。”李顯清說道：“至少在這兩年時間，我們通過一番建設，已經初步站穩了腳跟。創業之初，總是很艱難的，但我堅信，通過我們所有人的不懈努力，始興堡一定會逐步發展壯大起來。”
“也不知道，‘破浪號’什么時候能返回。要是此番能帶回兩百多人，那我們始興堡的人力短缺的問題或許將得到一定程度上的緩解。”
“按行程來算的話，應該快回來了。……”
“嘟嘟……”
正說著話，突然聽到外面傳來一陣尖利的號聲，緊接著，急促的腳步聲響起，由遠及近。
“主任，破浪號回來了！”
門只是被敲了一下，便被來人迫不及待地拉開，然后露出一張興奮而喜悅的面孔。