夕陽將瀑布染成血紅色，在水霧中形成詭異的暈染。
“大家議一議吧。“他聲音沙啞。
雖然他沒有說討論什么，但大家心中也明白。
是繼續前行，還是就此返航，草草結束這次探索行動。
眾人彼此對視一眼，但誰也沒先站出來發表意見。
“咱們……返航吧？”丁大谷先是看了看其他船員，隨即轉頭望著周永深，“前面肯定是過不去了。除非，棄船登陸，走著過去。所以，咱們下次過來的時候，最好駕駛幾艘樺皮獨木船，可以來一個路上行舟，繞過這處險灘！”
“是呀，這艘船稍稍大了一點，就算勉強從河中拽出來，但要在岸邊那般復雜的地形中拖行數公里，還要攀高上坡，怕是難以做到的。”有人帶了頭，船員們便紛紛開口。
“沒錯，大谷說得對。咱們下次再來，得挑幾艘獨木舟，到時候，幾個人抬著就能穿過這片瀑布和急流。”
“對呀，船只過不去，難不成讓咱們背著物資給養徒步前行，沿著河道，一路走過去？”
“這次探索，咱們壓根就沒有詳實的水文和地理資料，上面的大人們讓咱們逆流而上，多半也是存著試探性的打算，怕是就沒指望此次能一路順利的航行到子午河上游。”
“……”
“嗯，那就返航吧。”周永深聽了眾人的討論，暗自嘆了一口氣，臉上露出失幾分失望的神情，“我還琢磨著，能通過這條大河，可以深入內陸腹地，發現更多的土著部落，以及大片的膏腴之地。”
“我覺得到這里也差不多了。”丁大谷笑著說道：“就算咱們順著這條大河深入內陸腹地，至少在未來十年之內，咱們新華也是無力對那里進行拓殖和移民的。就子午河兩岸和瓊江河谷（威拉米特河谷）這么多土地，怕是很多年都填不滿人！”
“也罷，咱們歇一晚，明日一早返航。”周永深說道：“不過，在臨走前，我們需按照拓殖司的吩咐，在此地埋界設碑，留下我們新華的標記。”
夕陽西下，霞光將瀑布照耀的五彩繽紛，似乎將洶涌的水流切成無數碎銀子，煞是好看。
飛濺而下的河水，傳來隱約的轟鳴，讓人心生惶然之色。
一塊水泥界碑埋在了水潭旁邊的巨石下，碑面刻著“新華永固”四字，邊角雕著纏枝紋。
那是拓殖司特意從啟明島本部定制的，寬一尺二，長兩尺，界碑底部甚至還預留了尖銳的插入結構，可在無法埋設的情況下，嵌入巖石縫隙。
這是拓殖司大人的吩咐：“要讓野人土蠻知道，凡立碑之所在，皆為新華之土！”
次日清晨，天氣晴朗，朝霞如火。
“探路者-2號”升帆起航，向子午河下游飛馳而去，匆匆結束了這場短促的探索行動。
——
5月6日，正午的陽光顯得格外刺眼，王小山站在碼頭上，手搭涼棚朝大河西側眺望著。
一艘小型槳帆船正逆流上溯，朝著他們沐陽堡（今華盛頓州溫哥華市）的方向而來。
移民船？
物資補給船？