1638年11月5日，海風卷著一股咸腥氣，吹過帕利安市場歪斜的竹棚。
鐵匠陳阿生蹲在炭爐旁，用鐵鉗夾著一塊燒紅的馬掌，錘子落下時濺起的火星，在昏暗中格外刺眼。
“叮……叮……”
每敲一下，他的眉頭就皺緊一分。
“老陳，今日開張了嗎？”隔壁賣陶器的林多財攏著袖子湊過來，一臉的喪氣模樣。
陳阿生停了下來，往地上啐了一口，指了指鋪子里堆著的三把未取走的馬刀：“上個月訂的，說好十幾天來拿，人影都不見。“
他壓低聲音，“聽說，港口都已經有幾個月沒來船了，連西人的總督都在變賣銀器發軍餉。“
林多財嘆了口氣，湊近道：“我堂兄在港口當腳夫，說廣州、月港那邊，幾乎每個月都有不少大船出海，有往倭國的，有往安南的，也有往暹羅的，甚至還有去新洲大陸的，可就是沒一艘來呂宋。”
說著，他左右看看，幸災樂禍地說道：“我估摸著，西人現在連一個大子的稅都收不到了。“
“哼，活該！”陳阿生冷笑，“這些年，他們抽了我們多少稅？現在倒霉了，買賣都做不下去了，我看他們最后是不是要去喝西北風了！”
他抬眼望向市場的盡頭，那里原本是西班牙商人最愛光顧的絲綢區，如今卻門可羅雀，幾個西人稅吏正無聊地踢著地上的石子。
正說著，一個醉醺醺的西班牙士兵晃了過來，一腳踢翻陳阿生擺在攤前的鐵器，叮叮當當散落一地。
“chino！pagaimpuestos!”（華人！交稅！）士兵噴著酒氣，手按在佩劍上。
陳阿生攥緊鐵錘，手腕青筋暴突。
但半響后，最終選擇低頭，從懷里摸出幾枚銅比索遞過去。
那士兵一把抓過，掂了掂，嫌惡地撇嘴：“siempresoisunosratones!”（你們這些老鼠！）”
待士兵走遠，林多財才敢喘氣，苦笑道：“唉，這日子，真是越來越難熬了！”
“狗日的！”陳阿生狠狠地吐出一口唾沫。
突然，街口傳來一陣喧嘩。
幾個西班牙士兵推搡著一個明人青年，他懷里死死抱著一包東西，血從嘴角滲出來。
“造孽呀，又是抓走私的。”林多財縮了縮脖子，“這月第四起了……”
陳阿生瞇起眼，那青年他認得，是碼頭幫工阿旺，常替人捎帶大明商品。
果然，西班牙士兵扯開包袱，露出幾卷明顯不是呂宋當地產的麻布，領頭的上尉迭戈獰笑著端起火槍：“contrabandohondés!（尼德蘭走私貨！）”
槍托狠狠砸在阿旺的頭上，他悶哼一聲，倒在地上。
陳阿生的手掌攥緊了鐵錘，眼睛噴火。
那布匹分明是松江貨，西班牙人不過是想找個由頭勒索罷了。
“別，別沖動！”林多財死死按住他的肩膀，“半個月前，老周家的兒子就是這么死的……”
這時，一個瘦高的身影擠進棚子，是常跑船的黃阿海。
他神秘兮兮地壓低聲音：“……新洲大陸正在招人。”
他掏出一張皺巴巴的傳單，上面畫著麥田和木屋，“到了新洲大陸，每人可分四十畝好地，三年免稅，兩年減半。若是光棍漢，還給發婆姨……”
“哪來的消息？”林多財伸手抓過那張傳單，勉強認得幾個字，但上面所畫的圖片還是淺顯易懂，一看便知其意。
“廣州、潮州、福州，還有月港，到處都有這個招人的傳單。”黃阿海說道：“不過，我這張傳單還是從蠔鏡佛郎機人那里尋來的。”
“新洲大陸？”陳阿生皺眉，“那鬼地方有多遠？去了還能回來嗎？”
“怕是難了。”黃阿海搖頭：“新洲大陸好像距離咱們大明幾萬里，路上要走幾個月。不過，我琢磨著，去了那邊，至少……不用再給西夷當牛做馬了。”