祝高遠嘆了一口氣：“沈大人，自我大明立朝以來，海運荒廢已久，蒙元的海圖早已失傳，這一路暗礁險灘……”
“呵呵……”沈廷揚聞言，笑了起來，“要是數年前的話，這海路北上若無海圖導引，暗礁險灘無數，稍有不慎，確有船只傾覆的危險。”
“但是，現在嘛，我們已有一份較為詳盡的海圖所用，此番出海，北上天津，面對諸多險要，自是無虞。”
“嗯？”祝高遠驚訝地看著這位一心想要恢復漕糧海運的郎中大人，“大人，你從何得來海圖？莫不是為他人所誆？”
“祝主事，你對新洲人可有幾分了解？”沈廷揚并沒有直接回答，反而問出了一個奇怪的問題。
“新洲人？”祝高遠嘴里默念了一句，“略有所聞，他們聲稱乃是前宋遺民，居于大海以東萬里之外的新大陸。數年前，他們還曾前往京師覲見我大明皇帝，求以藩屬。”
“那你可知，新洲人早在八年前便通過海路，將南洋、兩廣稻米輸往遼海，以謀其利？”
“嘶……”祝高遠聞言，頓時怔住了，“沈大人的意思是……”
“然也！”沈廷揚微微一笑，“數月前，本官便托人從新洲人那里獲取了北上海運航圖。此番，從淮安出港，親督兩艘沙船北上天津，便是實地驗證一二。”
“我等皆知，運河漕運靡費百萬，卻仍延誤軍需，費時耗力。若海運可行，一年可省戶銀數十萬兩，遼東將士也不必再忍饑挨餓，北方之民也可盡享南方之物。自此，南北通達，再無阻隔，于我大明而言，百利而無一害！”
祝高遠見他心意已決，只得苦笑：“沈大人，你這是拿命在賭……”
“自年初，本官上《海運奏疏》時，便已經將自己的身家性命賭上去了！”沈廷揚淡淡一笑：“賭贏了，北方缺糧問題將迎刃而解；賭輸了，不過一死而已。”
他轉身對船工們高聲道：“此番北上，凡隨行者，薪俸加倍！若平安抵津，朝廷另有重賞！”
人群一陣騷動，十幾個水手當即越眾而出，跳上甲板。
這個時候，只要有銀子可以拿，有口飽飯，區區一條爛命值當什么！
“起錨！”沈廷揚一聲令下，船工們拉動纜繩，沉重的鐵錨緩緩升起。
寒風凜冽，船帆鼓蕩，兩艘沙船緩緩駛離碼頭。
遠處，幾名漕運司的官吏卻是冷眼旁觀，其中一人低聲道：“哼，逞英雄！這季節出海，怕是有去無回……”
“呵，說不定遇到韃子……”
“韃子未必會遇到，但港口封凍那倒是一定的。這位沈大人怕是船到了北方，還得到處尋地停靠。”
“哼，這好好的漕運，運行了幾百年，數十萬人的飯碗，難道要被他一人所打破？”
“此番作為，不過嘩眾取寵，以求幸進罷了！”
“以海代漕，恐非易事。……且看吧！”
“……”
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