晨曦剛漫過金沙河右岸的云杉林，淡金色的光縷穿過層層疊疊的枝葉，在濕漉漉的腐葉上投下斑駁的碎影。
通安（今霍普市）礦區的木柵欄內已飄起了第一縷炊煙，那煙在潮濕的晨霧里散不開，像一團淡青色的棉絮懸在矮矮的木屋頂上。
潘東青將粗瓷碗里最后一口玉米糊糊喝得精光，瓷碗磕碰牙齒的脆響在潮濕的晨霧里蕩開。
他抹了把胡茬上的粥漬，伸手摸了摸桌角的鐵鎬，從窗戶格柵投進來的晨光照亮了他滿是裂口的手掌，那是他三年挖礦生涯刻下的痕跡，每道紋路里似乎都嵌著洗不凈的金砂。
“潘大哥，今兒個下著小雨，霧氣重，河邊礦道怕是更潮濕，俺們還要上工嗎？”旁邊傳來年輕礦工小吉的聲音，帶著幾分怯生生的期盼。
這孩子是去年才從登州逃難來，據說跟著他爹在招遠金礦做過一年礦工，在抵達新華后便被分了過來。
曾經一副稚嫩的面龐，早被礦塵染成了土黃色，只有一雙眼睛還亮著。
他手里拎著一個沉甸甸的篩金盤，木框邊緣已被摩挲得發亮，框上刻著細密的防滑紋，是他自己用刻刀一點點鑿的，說是這樣篩砂時不易脫手。
潘東青瞥了一眼食堂最里頭的包間，木門虛掩著，能瞧見里面昏黃的油燈，那些管事和大匠正圍著方桌用餐，桌上擺著醬肉和白面饅頭，蒸騰的熱氣在窗玻璃上凝成水珠。他們仍在不緊不慢地吃著東西，偶爾傳出幾句說笑，半點沒有驅使礦工上工的意思。
“外面雨絲飄得密，這天氣愈發冷了，許是不上工了吧？”他有些不確定地說道。
“嘿嘿，那最好不過了。”小吉將手中的篩金盤往地上一丟，朝餐桌上一趴，胳膊肘壓著個粗面饅頭，“若是不上工，那就回去裹著棉被再睡一個回籠覺。”
“可是，不上工的話，可就沒工役錢可拿了。”潘東青嘆了一口氣，“明年七月，我在礦上的服務期就滿了。到時候分田置業，蓋房、買農具、買牲口，可是要花費不少銀錢。”
“潘大哥，干嘛非要去分田呢？”小吉歪著頭問道：“俺覺得，這礦上就挺好，有吃有喝，逢年過節還能吃上肉，還有工役錢可以拿。若是能淘到足夠份量的砂金，還有額外的獎勵。一年到頭，這進項不比耕田種地少！”
“呵呵……”潘東青笑了，“小吉呀，你今年多大了？”
“十七，哦，不對，十八了……”小吉不解地看著他。
“想娶媳婦不？”
“呃……”小吉聞言，臉色微紅，“還早呢……，等俺攢夠錢，再去……再去尋摸一個……”
“嗤！”潘東青嗤笑一聲，“十八歲，可不早了！有些娃子十四五歲就成親生孩子了，你他娘的十八了，還不想著去尋摸一個女人？”
“可是……，可是俺才來新華未多久……”小吉期期艾艾地不知道該說什么。
“可是個屁！”潘東青伸手在小吉的腦袋上揉了一把，“咱們老百姓講究的是不孝有三，無后為大。現在新華有吃有穿，手里能攢下銀錢，不趕緊討個媳婦生娃，難不成要等老了睡冷炕？”
“要是擱在大明的話，連肚子都吃不飽，自然不會尋思娶媳婦生孩子的事。但現在可不同了，可現在不同了，新華給咱活路，就得把日子過起來。”